第2章 护商
刘景之的家乡三门村，位于黄山北麓，麻川河畔。这里群山连绵，陆路闭塞，大宗物品唯有从麻川河道运进运出。这里是新四军太平兵站前往泾县军部的必经之地，这一年来，新四军来往人员成了刘家大院的常客。刘景之对此毫不嫌烦，特地腾出两大间房当作客栈，一宿两餐，每人只收1角钱，新四军干部战士十分过意不去。
这天下午，刘景之午休之后，擦了一把脸，慢慢穿过客厅踱进了东厢房，这是自己平时读书和接待重要客人之地。房门两边的门框上，镶了一副木刻对联：读书好营商好效好便好，创业难守成难知难不难。房内迎面墙上挂了一幅黄山天都峰水墨画，气势雄浑。家具式样古朴，陈设十分简单。
刘景之虽年近花甲，但身体清瘦硬朗，精神矍铄。他在椅上坐定，翻开桌上的账册，看了几眼，不由得摇头叹气。自淞沪开战以来，东洋鬼子一路西进，沿江城市尽遭荼毒，自己在上海、南京、扬州所开的茶栈也难逃厄运，货物资财损失倒也罢了，可怜茶栈的伙计也有伤亡失踪的。眼下战火已经烧到皖南，安庆、铜陵、芜湖的茶栈开不下去，只得遣散伙计，撤回资金。渐渐的就连宣城、南陵、宁国也维持不下去。这一摊子是交给侄儿刘贤臣打理的，一直打理的不错。上个月刘贤臣花钱托关系当上了一个乡的副乡长，主要还是想保住生意。最近传信过来，说是不知哪来的溃兵，扮作难民模样，干起了劫财害命的勾当，比土匪还要凶，国民党驻军不愿管，县里民团不敢管，还需请叔父设法对付。这不，过两天就有五担“猴魁”茶叶急等着送过去，价值近二万元，这是全村茶农大半年的心血，出不得任何差错。自己只是乡联保主任，顶多管管家门口的事情。刘景之想痛了脑袋，也没想出个子丑寅卯来。
这时家人来报，说门外有人求见，还带了一封信。刘景之接过信展开一看，抬脚就往外走。刘景之将叶首志他们引至客厅坐下。叶首志说：晚辈冒昧打扰，还望刘先生见谅。刘景之回道：哪里哪里，叶先生既与张元寿长官兄弟相称，那就是贵客。接着，命家人奉上热茶。
叶首志取出卷轴双手交给刘景之，未加解释。刘景之有些疑惑，接过打开见是件条幅，上用隶书写道：麻川福地，茶谷飘香。八个字写得端庄大气，笔划粗壮。旁边一行小字写的是：景之先生苦心经营造福桑梓，闽西张元寿贺。刘景之见到张元寿的手书，老怀大慰，朝叶首志拱手：张长官谬赞了，我一个小小茶商，实不敢当。刘景之小心将条幅交给家人收好，招待客人饮茶。
叶首志端起杯子，揭开杯盖，一股幽香扑鼻而来。朝杯中看去，只见叶绿汤清，茶叶都是一牙双叶，竖立飘浮，煞是好看。饮上一口，先是觉得微涩，后是丝丝香甜，再饮上一口，更觉醇厚爽口，回味无穷。正要夸赞几句，一旁的徐长胜先开了口：好茶，真是好茶。叶首志有意考考他:好在哪里？徐长胜将茶一口喝干，抹抹嘴说：真解渴，这一小杯子茶，能抵得上一大缸子水。大家一阵哄笑。刘景之笑着说：这位兄弟也算是说到了点子上，猴魁茶最能解渴提神。各位饮的是夏茶，若是春茶味道更好。叶首志说：难得刘先生用好茶款待，我们都是粗人，只知喝茶解渴，哪能品出其中滋味。说完向刘景之身旁看了一眼，刘景之知道有事要谈，便摆摆手让家人离开。
叶首志说：此次登门，有事相求。刘景之说：叶先生但说无妨。我们兄弟五人原本在家务农，今年大水，家里受淹，颗粒无收。现想外出做工糊口，不知先生能否帮忙？你们想去何处做工，有无讲究？想去宁国宣城一带，搬运装卸、押送货品、守护场院并不讲究。刘景之微微点头不语。其实，他早就看出叶首志等人的身份，只是不便说破罢了。刘景之沉吟片刻，说：眼下倒有个差事，过两天村里有五担茶叶要送往宣城，多半是*部队订购的。近来路上不很太平，有你们随同照应，那是再好不过。我已雇好挑夫，你们跟随搬运，一路护送。交货时只要茶叶不丢不损，每人付给工钱100元。叶先生你看可好，只是委屈众位了。叶首志见目的达到，并不在意工钱多少，连忙应承下来。晚间，刘景之要设宴款待，叶首志执意推托。刘景之只得安排他们在前院厨房搭伙，给每人额外添了一小碗米粉渣肉。山区农家生活艰辛，一年到头难见几次荤腥。新四军每人每天伙食费只有一角二分钱，除一线主力部队外，平时很少吃肉。徐长胜边嚼着渣肉边说：这比在家里好多了，又有工钱拿，又有肥肉吃，真带劲。大家会意的一笑。
晚上临睡前，叶首志召集四人开了短会，提出要求：我们现在是太平茶商的雇工，大家讲话要小心，保管好枪支，不得泄密。从现在起，夜里轮流放暗哨，对外保持警戒。还解释说：这次护送茶商，主要是掩护身份，挣点工钱也是积累经费。要想在宁国站住脚跟，发展势力，没有钱不行。在家千日好，出门时时难啊。我们只能走一步看一步了，大家要互相提醒，处处小心。
第二天中午，宣城的刘贤臣赶了过来。刘景之将叶首志五人介绍给刘贤臣，再三叮嘱，路上安全要听叶先生的。下午，麻川河边停着两条带蓬的木船。叶首志他们捋起袖子，帮着从仓库里把一个个茶篓搬到船上，刘贤臣站在岸边，熟练指挥着船工装船。装好后，刘贤臣船前船后检查了一遍，就招呼着开船，今晚要赶到章渡过夜。陈水根当过船工，也算是老把式了，他手脚麻利地帮着解缆、收跳板，招呼大家回舱。船工将船撑离岸边，驶入河道，渐渐远去。叶首志挥手向岸上的刘景之告别后，转身进到船舱，叫陈水根找到了舱内的夹层，把枪和子弹藏了进去，再用杂物掩盖住。忙完之后，各人都抓紧躺下休息。