第一贤妇

  听完简兰的故事，众人反应各异。

  除了简莹和简兰，燕氏是唯一~一个亲眼目睹了“捉奸”现场的人，自然也是感触最深的。回想起简二太太寿宴上发生的种种，再联想一下简四太太对简莹和简兰两人的态度，已是信了六分的。

  存疑的那四分，一分在简老夫人不惊不怒的表情上，一分在对简莹和简兰言行举止的对比上。

  把这两个人搁在一起，不管怎么看，都是简莹更像名门望族培养出来的嫡女，而时不时表现出来的尖刻和狭隘的简兰，则更像是长在小门小户之中的庶女，或者是那个不知从哪里冒出来的贺红莲。

  当然，凡事都有例外，大户人家的嫡女未必都有出息，乡野村户也未必飞不出金凤凰。

  剩下那两分，都在“简兰”对简兰的指控上。

  若嫁给苗少闲的真是简家嫡出的姑娘还则罢了，若不是，那可就难办了。

  不追究吧，显得泰远侯府好骗易欺；追究吧，十有八~九会跟简家撕破脸，到时候苗少闲的婚事要毁，燕小姐和简家七少爷的婚事也得黄。

  她自己的处境更尴尬，泰远侯府和济安王府素无来往，她能在王府的屋檐下伴驾，还不是搭了简家的船？这要是跟简家闹翻了，她自个儿如何腆着一张老脸迈进王府的大门？

  伴驾伴到一半儿总不能掉头回去，否则不被何皇后记到“不恭不敬”的账上才怪。

  早知如此，不若告病不来。

  何皇后想的却是另外一件事。

  这个楚非言一面跟方知府的千金不明不白，一面又跟青梅竹马的表妹藕断丝连，在女人堆里夹缠不清。原当他是块金镶玉。现在看来不过是金玉其外败絮其中，哪里配得上她珠光玉华的女儿？

  罢了，还是另择良婿吧。

  大梁人杰地灵，最不缺的就是青年才俊。剔除楚非言，还是王非言，李非言，总有一款适合她女儿。

  萧乐林压根就没有把简兰的故事跟自己的终身大事联系起来。正趴在屏风的孔洞之处向外观望。迫切地想要知道这案子接下来会如何发展。

  要说方氏对简莹的身份没有丝毫怀疑，那是假话。可她并不担心简莹会摇身一变，成为简家庶女或者贺红莲。因为她知道，简家不会让这种事情发生。

  就算简莹是他人假冒，简家也会咬死了说她就是简家嫡女。否则即便简家此前并不知道“以庶充嫡”的实情，都有免不了失察之责。更会被人诟病家门松散，家风不正。简老夫人也会落下一个“昏聩无能”的恶名。

  有了这样的负面名声，简家的儿女还要不要婚配？

  简大老爷初初入阁，根基未稳，正是要靠简家的儿女们广结姻缘。借助姻亲的背景和权势扎根立身的时候，谁会为了一个嫡女的身份冒这样大的风险？

  至于她的想法嘛，只要济安王府娶回来的人头上顶着简家嫡女的凤冠。其人本身原当是谁又有什么打紧？若让她从这三个容貌相似的姑娘里面选一个当儿媳妇，她宁愿选简莹。也只愿选简莹。

  最重要的是，她相信不管是多么不利的局面，简莹都有本事扭转和化解。

  如果说女人们想得比较多而杂，那么男人们就想得比较深而远了。

  比如萧正乾，望着堂下哭得好不可怜的简兰，首先想到的不是她的“大公无私”，而是她是否受了什么人的指使，是被人收买利用，还是被人挟短逼迫？

  方知府急急地思忖着如何在“忠君”与“同僚友爱”之间左右逢源，两不得罪；王御史已经开始考虑将今日的事情拟成折子，以“治家不严”的罪名参上简大老爷一本了。

  简兰哭了半天，愣是没人搭茬。那感觉就像武生在台上使出浑身解数，做出了一连串高难度的武打动作，台下却连一声喝彩都没有，别提有多泄气。

  心下悻悻的，哭起来便不像一开始那么有节奏了。

  事实上，还是有人捧场的。

  “贺红莲，你简直丧心病狂。”与她比肩而跪的“简兰”怒声骂道，“你窃取了我的身份还嫌不够，又编出这样一个荒谬绝伦的故事，打算连妹妹的嫡女身份也抢过去吗？

  我告诉你，只要有我在，你休想得逞。”

  说着转向萧正乾，一个头重重地磕在地上，“圣上，贺红莲鬼迷心窍，已经到了明火执仗，生夺硬抢的地步，实在不可救药。

  圣上千万不能听信她信口雌黄编造出来的谎话，一定要为民女，还有民女的妹妹做主啊。”

  “圣上。”简兰也顾不得哭了，紧跟着磕头陈情，“民妇所说句句属实，虽不知她为何一口咬定民妇就是那什么贺红莲，但民妇可以肯定，此前从未见过她。

  民妇乃简家正经的嫡出女儿，为何放着嫡女不做，窃取她一个庶女的身份？想必窃取她身份的另有其人，她识人不清，误指误认，令民妇蒙冤。

  还请圣上明察！”

  “圣上，民女绝不会认错，她就是贺红莲……”

  “圣上……”

  “够了。”萧正乾一巴掌拍在桌上，“都给朕住嘴。”

  简兰和“简兰”各自一怔，双双闭上了嘴巴。

  “简氏。”萧正乾径直点了简莹的名。

  “民妇在。”简莹应声起身，转出屏风，来到堂上。

  那两个都跪着，她想打个马虎眼都不行，只得委屈自己的膝盖，跪在地上，等候问讯。

  “简氏，朕来问你，苗简氏所说是否属实？”萧正乾声如洪钟，震得人耳膜微微刺痛。

  “回圣上，苗简氏所说绝无可能是事实。”简莹跪得笔直，不紧不慢地说道。“请容许民妇重新假设一下，假设民妇是‘简兰’，当初是在简家嫡女的默许之下假扮成了简家嫡女。

  就像眉姨娘说的，即便世上所有的人都会认错，母亲也不会认错自个儿的亲生女儿。

  姐姐出现在简家的时候，民妇已经回到济南府一年有余。若民妇是假冒的，民妇的母亲怎会没有察觉？方才姐姐也说过。民妇的母亲是个耿直的性子。若发现民妇不是亲生女儿，怎会隐忍不发？”

  简兰听她拿自己的话来反驳，心下一急。忍不住接起话茬，“因为八字相克之说，母亲一直不敢多与我亲近。

  我曾经对你说过这件事，你藉由此事刻意疏远母亲。加之我多年未曾在母亲膝下承欢，你假扮成我回到简家就匆忙出嫁了。母亲没有多少跟你相处的机会，一时没能察觉也很正常。”

  “就算母亲没有察觉在情理之中，那么祖母呢？”简莹立时发难，“假如你是简家嫡出的六姑娘。祖母将你一手带大，与你朝夕相处十余年，可以说是这世上最了解你的人。

  祖母从京城回到简家也有一段日子。为何没有发现你我身份互换的事？”

  “这……”简莹迟疑地咬了一下嘴唇，还是决定将简老夫人拉下水。“我想祖母应该有所察觉吧？毕竟我们都已婚配，你甚至有了孩子，将我们的身份说穿，对谁都没有好处。”

  “姐姐的意思是，祖母揣着明白装糊涂，将错就错了？”简莹将她的言外之意着重点出来。

  简兰垂目不语，似是默认了。

  萧正乾闻弦歌而知雅意，开口问道：“简老夫人，果真如此？”

  被拉下水的简老夫人很想将两个孙女儿一块儿掐死，按着“家门不幸”的无奈和恼怒站起身来，“回圣上，老身以为，老身还没老糊涂到连自个儿的孙女儿都认不出的地步。”

  这话是留了余地的，如果审到最后没认出，那就说她的确是老糊涂了。

  简兰闻言有些急了，“祖母，孙女儿明白您的一片苦心。若非逼不得已，孙女儿也不想这样。

  嫡女的身份孙女儿可以让给姐姐，那些身外的虚名孙女儿统统都不在乎，孙女儿在乎的是血脉亲缘。眼下有人污蔑孙女儿不是简家的女儿，实在令孙女儿忍无可忍。

  孙女儿相信圣上和皇后娘娘也能够理解您的良苦用心，所以，祖母，请您说为孙女儿说句话吧。”

  若不是早就将脸皮子练出来了，简老夫人定会为自己曾经教养过这样一个孙女儿羞红了脸。此时强撑着面无表情地站在那里，心下已经烧起了熊熊怒火。

  “圣上，老身可能真的老糊涂了，实在听不明白那丫头在说些什么。”

  “简老夫人，你且安坐，朕自有裁断。”萧正乾抬起手来，隔空按了一按，见屏风后的人影矮了下去，又将目光转向简莹，“简氏，你可要继续假设？”

  简莹微微一笑，“回圣上，不用假设了。民妇想，民妇好像明白了。”

  “哦？”萧正乾正了正身子，“你明白了什么？”

  “今年开春，民妇带着家中下人到街上采买，遇到一位商人打扮的中年男人。”简莹慢条斯理地说道，“这中年男人一见到民妇就大喊大叫，说民妇骗了他的银子。

  民妇被人凭空污蔑，气愤不已，便吩咐下人将他绑了，押到附近的九华楼。九华楼的黄掌柜是民妇夫君的好友，民妇请他帮忙审一审，看看那人为何要污蔑民妇。

  仔细问过之后，得知那人姓祝名行，乃是徐州的富商……”

  说到这里，她故意顿住，用眼角的余光扫去，见简兰果不其然地变了脸色。

  于是继续往下说，“这位祝掌柜家财万贯，挥金如土，是*的常客。

  大约两年半前之前，祝掌柜在徐州本地一家名为‘万春楼’的地方，结识了一位叫夏花的姑娘。这姑娘自称是某大户人家落难的小姐，被人拐带卖入万春楼。

  祝掌柜见她能诗会画，又感其身世可怜，对她多有关照。甚至出了大笔的银子，将她包了下来，以免她沦为卖身的惨境……”

  “你说的这些，跟这三桩案子有什么关系？”何皇后有些不耐烦地打断了她。

  简莹朝屏风那边躬了躬身，“皇后娘娘稍安，民妇马上就说到正题了。”

  何皇后蹙了蹙眉，“那你继续说吧。”

  简莹应了声“是”，接续前茬说道：“有一日，祝掌柜照例去万春楼与夏花姑娘相会，发现夏花姑娘病倒了。细细一问，竟是被别的姑娘下了泻~药，险些丧命。

  在夏花的哭求之下，祝掌柜花了三千两银子，为她赎了身，打算跟家中的发妻说明之后，纳她为妾。无奈家中发妻不肯答应，只能将她暂时安置在一处宅子里。

  几日之后，那位夏花姑娘不告而别，离开之时卷走了宅子里的所有细软。祝掌柜派人找了许久未果，也只能当作破财免灾了。

  据祝掌柜所说，那位夏花姑娘的容貌竟与民妇出奇相似，是以乍然瞧见民妇，以为见到了夏花，便按捺不住激愤，向民妇讨要银子。”

  “然后呢？然后呢？”萧乐林听她又停住了，忍不住出声催促。

  “既是一场误会，祝掌柜也诚恳地道了歉，民妇便没有深入追究，只是觉得惊奇。因为家中已经有一位并非双生却与民妇长得很像的姐姐了，没想到居然还有一位与民妇长相相似的人，让人不得不感叹这世界太小。

  那位夏花姑娘毕竟不是厚道之人，民妇感叹过后，也就将这个人抛在了脑后。”

  简莹说着看了“简兰”一眼，“直至今日，这位姑娘出现，又提到了‘贺红莲’的名字，民妇突发奇想，贺红莲会不会就是那位夏花姑娘呢？”

  “红莲？夏花？”方知府将这两个名字念了一遍，一拍手，“对啊，红莲可不就是夏花吗？”

  萧正乾捋了捋须子，“单凭这两个名字，就断定贺红莲是夏花，未免太过牵强了些。”

  简莹笑了一笑，“那位祝掌柜与黄掌柜不打不相识，那之后就成了生意伙伴。说来也巧，祝掌柜前几日来了济南府，就住在九华楼里。

  圣上，何不将祝掌柜传召了来，叫他辨认一下，这里是不是有一位夏花姑娘？”

  ——(未完待续。)