第1章 浣花离宫
沈玉筝手握绿柳端坐在车上，耳侧的声音渐渐由喧闹至稀寥，她便知已经出了帝京，再过大约半个时辰就能到采女遴选的浣花离宫了。柳枝被她微微握出了汗，她抽出帕子小心擦拭，看着这支从临安带过来的新鲜绿柳暗自出神。
柳同“留”字，原来母亲也是希望自己能被留在宫中的。
大未朝泰熙十六年春时，景帝骤然驾崩。她在心中默算，其实新帝登基也不过数年，但这短短数年间帝京的变化已太多，一切物是人非。
十三年时，前太子谋逆，事败后先皇大斩太子党羽，宁可错杀一千也不放过一人，就连当初只不过在春宴时偶然赞赏太子诗句的父亲，都因此被归为同党。幸得朝中同僚几经劝谏，父亲得以保命，可帝京却是留不得了。
泰熙十四年，沈氏一门被迫迁居临安，父亲亦从尊一品归德将军被贬谪为从二品下的杭明道节度使，这一南渡，便是五载春秋。
如今江山更迭，新帝采选以充后宫，她这才得以再回帝京。然而时过境迁，白云苍狗间又有几人还是五年前的模样。就连她，也不是了。
心中颇有几分烦闷，沈玉筝玉腕翻转打起车帘，见城外山色清濛，秋暮微寒，不禁连自己的心境也多出了几许苍凉。
“还是临安的山水好啊……”她暗叹。
尚在失神时，突然马车猛颠了几下，最后竟停住不前了。
她不得不下车问车夫：“怎么了？”
皱眉道：“轴子裂了，这可怎么办，再过半个时辰宫门就要关了。”
沈玉筝看看天色，不禁有些焦躁。只听从后面驶过来一辆与她一般的马车，车帘掀开处，分明露着一张花容月貌的笑脸：“表姐的车坏了吗？啧啧啧……这可如何是好。我的车小，只怕表姐身躯金贵也是坐不惯的，妹妹真是爱莫能助了，望姐姐好运。嗬！”
她说完，叫车夫催得更急，片刻就消失在了沈玉筝眼帘。
沈玉筝微恼，这人正是自己嫡亲的表妹卫思若，与自己一同入浣花离宫应选的。说来这桩事也可气，她此次进京便是寄居在官居詹事司直的舅舅卫闾家，原本一切太平倒也无事。
偏偏数日前，表哥卫重幕央她写信给父亲，要父亲动用旧部的关系，助他通过左右神武军的招募考核。此等徇私舞弊的行为，沈玉筝最是不屑，便断然拒绝了。
不想两日前，卫重幕竟用卫思若打掩护，悄悄地摸入了她的闺房，想趁她午憩之时欲行龌龊。
她忍无可忍，便与自己的丫鬟琴丝谎称家中走水，让卫府的家丁误认卫重幕为纵火犯，给狠狠打了一顿。这梁子便就这么结下了。
此时正是日落西山之时，城外往来无人，其他采女怕早已经入宫去了，根本没有过路的马车可以同乘。沈玉筝心焦，若赶不及在宫门关闭前进宫，那么便是她抗旨不遵，太后定会降罪于沈氏一门。
眼下也不必再琢磨这究竟是人为或者天意了，箭在弦上不由得她不发。沈玉筝当机立断地解开套在车身上的马套，兀自跨上了马背。
“哎小姐，你这是做什么？”马夫愕然问道。
“既然车坐不得，我就不信连马都被动了手脚。驾！”她道，夕阳下是一道被晚风轻吹的女儿剪影。
宫门近在眼前，沈玉筝在百丈之外就下了马，提裙奔向宫门。
接迎采女的是两位尚仪局的姑姑，遥遥见沈玉筝奔来，当先的一位便冷冰冰地问道：“这位可是临安杭明道节度使沈大人家的小姐？”
沈玉筝微微喘着气，一张小脸因为跑得急而涨得红粉可人。她行礼道：“是，杭明道节度使沈大人就是家严。”说话间呈上太后的批录，供她查验。
李毓验完批录后，从旁边女史手中接过花名册，勾掉了今届采女当中的最后一个名字：“沈小姐来得好及时，再晚一些，恐怕就要赶不上了。”
沈玉筝吁了口气，看到她身后还站着位姑姑，便绽笑着也向她行了礼：“姑姑们为了我多吹了阵冷风，玉筝感激不尽，还不知二位姑姑如何称呼？”
“这位是尚仪局一品女史周姑姑，我亦是尚仪局的，你唤我李姑姑就是了。”李毓合拢花名册，掸去身上一日的浮尘，续道，“既来了，便赶紧进去吧，还需聆听宫正司司正大人的教诲呢！”
沈玉筝笑了笑，便跟着一位女史进了宫门。暗想着，这李毓说话大有讲究，她虽先介绍了周姑姑，可细端详她们二人却是属于同一品级的，论年纪李毓还比周姑姑年轻了许多。
同为一品女史，周姑姑却在李毓面前插不上嘴，可见李毓为人惯是绵里藏针，容不得他人凌驾。
沈玉筝是最晚到达清莲殿的采女，待进去之后方才知道，在去听音殿聆听教诲之前，还需过验身这一关。验身验的是眼耳口鼻身体发肤乃至肩颈乳腋及私荫，程序繁琐且分外耗时，沈玉筝出得清莲殿之时，天色已经黑沉沉的了。
与前朝相比，今届采选大为严格，原本选定的采女只需殿选即可，如今在殿选之前，所有人必须先齐聚于浣花离宫进行初选。有人猜测，这必是太后为挑选中宫之选，而刻意为之的。
新帝自登基以来，一直没有立后，如今后宫之中唯宠一个容妃孔氏，让庙堂后宫颇有微词。故而立后，乃是关乎大未社稷的一桩大事。
在验身之后，采女分为了两拨，一拨是未过关的，由内侍省连夜领去教导，日后成了次等宫女。另一拨则是过关的，被共同领去听音殿。
想想以后在上林苑，看到昔日共同在浣花宫应选的熟悉脸庞，各自为尊或者各自为卑时，该是何等弄人的光景。
这样漫长的路，只有自己孑然一人，无异于一种苦行。本来寄希望于卫思若能与自己携手进退，现在看来她不来害她，给她使绊子就已经是万幸了，哪里还奢望能够相互扶持。