1846 柴薪回收
锉刀不记得到哪里才是梦境，她上一秒的记忆还停留在大家围坐在砂石地的场景，下一秒就被浸泡在容器中，在沙石地里的感受有多么真实而强烈，此时在容器里的感觉就有多么真实而强烈。锉刀每一次呼吸，都会吸入容器中的液体，她可以感受到这些冰冷的液体在气管和肺部流动，之后又从口鼻里排出来时所产生的异物感，她还不慎喝了好几口这些液体，要说味道大概是没有的，比之白开水或自来水的滋味还要淡薄，正是这种淡薄的感觉让她的胃液似乎都要涌起来般。
锉刀用力拍打容器的盖子，她用力推，却推不动，敲打也无法打碎，尽管这个明显是盖子的部分用了透明的材料制造，但却绝非是玻璃的触感。锉刀在这个狭小封闭又冰冷的环境中，愈发可以感受到来自内心深处的恐惧——这种恐惧感放在以前，已经是很少感受到的了，常年神秘专家的冒险生涯，让她对大多数场景所营造出的恐怖已经麻木，然而，那宛如噩梦一样的沙石地里的情景，就像是重新让这些早应该习以为常的恐惧恐怖变得鲜活起来，让她重新又能感受到一种熟悉中带着陌生，充满了既视感的情感。
虽然可以形容得美妙，但对锉刀个人来说，此时此景，无疑是让她倍感痛苦的，她并不希望这些恐惧而绝望的情感，会在这种时候犹如火山一样爆发出来，让自己难以自持。如今的恐惧，就像是之前那噩梦一样的体验的延续，锉刀不由得加重了力气。
也许是挣扎得太过剧烈，终于有一个身影在容器外靠近。隔着液体和容器盖子，锉刀只能看到一个大略是人形的轮廓，连是男是女都无非分辨出来。锉刀继续用力捶打容器盖子，直觉告诉她，外面的不是“坏东西”。自己所在的地方，也绝对不是敌人的地盘。她有许多东西没能弄明白，但是，只要能够离开这个该死的容器——
身影在外边摆弄了几下，容器里出来低沉的声音，哪怕是浸泡在液体中的锉刀也能清晰听到，她还看到了许多泡沫从自己的脚下冒出，上浮，水面便咕噜噜地开始下降。但是，比排水更快，容器盖子发出“嗞”的一声就向外弹开。宣泄出去的液体带动锉刀的身体向外扑去，锉刀试图站稳，却立刻感受到一种宛如腿部筋肉都已经断裂的无力感，一接触到地面的实感，整个身体就无力地跌坐在地上。
也许是知觉麻木的关系，锉刀虽然摔倒了，却没有十分清晰的感觉——她就是觉得站不起来，轻飘飘的好似还在梦中。她用力拍了一下自己的脸颊，但手臂也无力发出声响，从手腕到臂膀，松软得让她联想起面团。
“……看来你出来得太早了。”一旁有声音传来。
锉刀知道是那个把自己放出容器的人，听起来很耳熟，肯定是自己的熟人，但是，那个名字在脑海中隐约浮现，却又没能立刻清晰记起来，她还有一种古怪的感觉，觉得自己对这个人不应该如此模糊，两人之间见过不止一面，也合作过不止一次。不过，正是这种熟悉感，让她在还没有弄清自己情况前，就稍微得到了一些安心感。
“只是身体虚弱了一点，我可不想让自己变成标本，成天泡在福尔马林里。”锉刀尽量让自己的话显得俏皮一些，但她显然失败了，对方完全没有笑意，那平静的态度反而让锉刀有些尴尬：自己刚才到底在说什么啊。
锉刀转头看向说话人，一个身材凹凸有致，让人艳羡的成年女性，哪怕身上穿的是办公女性的套裙和衬衫，也无法遮掩那有别于其他办公室精英女性的气质，该说是沉稳还是阴沉呢？在理性的尽头可以看到狂热，而在狂热之内也可以看到那非同寻常的冰冷。不知道是淡淡的妆容还是真的疲惫，她的上半张脸仿佛盖着一层阴影，但那双眼睛炯炯有神。在这身职业套裙外，还有一层科研人员式样的白大褂，这个女性将两只手都插在口袋里，微微躬着身体俯瞰下来，那目光有着锉刀可以清晰感受到的锐利，她只觉得一瞬间，自己的心理和身体状况就已经被对方剖析知晓了。
锉刀看清了对方的样子，那个呼之欲出的名字立刻浮现在她的脑海中。
“左江——”锉刀立刻明白了，自己的直觉没有出错，这里是安全的。因为，左江所在的地方，就只有网络球的核心，而网络球的核心又必然被伦敦中继器保护。
“十几个小时没有联系了，锉刀。”左江伸出手，像是要将锉刀从地上拉起来。
锉刀却之不恭，抓住那只手，尝试了好几次，才稍微站稳了脚跟，但是，从腿部传来的虚弱感，却让她觉得自己一不留神就会再次跌倒。
“到底是什么回事？”锉刀不由得问到，她有许多想问的事情，却不知道该从什么地方问起。
“五十一区中继器和拉斯维加斯中继器产生碰撞，在人类集体潜意识中的冲击让整个人类社会停摆了。”左江平静地说：“现在全球几十亿的人百分之九十九不是已经死亡，就是已经成为了植物人，稍微幸运一点的人变成了白痴，更幸运一点的人正尝试让自己变成白痴——你们就是那群尝试让自己变成白痴的人之一。啊，不要误会，我可没有在贬低你们，毋宁说，在当时的情况下，你们用了比较聪明的办法，但即便如此，也无法让你们全部逃离厄运。”
“厄运……”锉刀这一次真的想起来了，那仿佛噩梦一般的五十一区情况，是的的确确发生了的事情。她的记忆只剩下在沙石地里，尝试整理情报，确认之后行动的部分，然而，那些记忆在如今看来是何等的古怪，自己等人就像是被困在一个思维的迷宫中，在理清思绪做处决定的一刻，一种有意识的脱离思维的状况也在同时发生。那种滋味，并不是被外来的神秘力量影响了，而是自己在本能地那么处理——就如同左江此时所描述地那样：自己等人当时正在试图让自己变成白痴。
锉刀不知道，自己等人究竟是何时被网络球回收的，按照当时的情况推理，自己等人几乎没可能依靠自己的意识回归网络球。不过，既然现在清醒的时候，左江这个网络球的代表性人物就站在面前，多少可以证明，自己等人确实已经得救了。或者说，现在的情况，至少比记忆中的当时，所能想象到的最坏局面要好得多。
因此，锉刀很难理解左江口中的“厄运”是多大的程度，她心中还存留的恐惧，不是因为这个“厄运”而产生的，而是基于某种更加深刻的认知层面。
“在避开冲击的最高峰后，我们尝试回收所有幸存的神秘专家，但包括你们在内，百分之九十九的神秘专家无法抵抗潜意识的恶性反应，变成了不可理喻的疯子。”左江说的事情，对锉刀而言并不是多么难以想象的新鲜事——她自己有过深刻的体会，洛克当时更是直接发了疯。尽管当时洛克能够恢复过来，却并不意味着，所有遭受冲击的神秘专家都能和洛克一样。
“有一部分人袭击了我们，但他们的心智已经完全崩溃，歼灭起来不算困难，只是，按照当时的情况，不对你们这些人加以限制，反而会让其他人感到不安。”左江看了一样已经打开盖子的容器，说到：“因此，回收的神秘专家全都被丢进了这样的装置中，抑制意识活动，只有在数据上确认了他们的心智得到一定程度的恢复后，才会释放出来。锉刀，你是第一个苏醒的人。”
“其他人呢？”锉刀不由得追问到。
“你是第一个醒来的，也才刚刚苏醒，其他人当然还在沉睡。”左江仿佛警告一般说到：“你应该不会想把他们释放出来吧？”
“为什么这么问？”锉刀有些愕然，“没有你们的允许，我连他们在哪里都不清……”这么说着的时候，她猛然直觉感受到了什么，抬眼望向四周，只见自己竟然是在一个巨大的空洞中，宽敞的螺旋阶梯镶嵌在墙壁上，沿着墙壁向上向下蔓延，而自己所在的舱体，也同样镶嵌在墙壁上，对应螺旋阶梯的位置，既不是头也不是尾，究竟是处于中间的哪个位置，因为没有足够的参照物，所以也无法知晓。
向上和向下都看不到尽头的螺旋阶梯，镶嵌在墙壁上，仿佛一个个蛹的容器群，让锉刀感受到一种壮绝又深沉的美感。虽然无法让人的心情愉悦起来，但却不得不对之叹为观止，就数量而言，这些容器给人的观感，已经是“难以计数”的范畴了。
“这些全都是神秘专家？”锉刀巡视着墙壁和阶梯，不由得问到，“有多少个？”
“不到一万。”近江说：“最终可以存活并苏醒的人，大概不会超过一千人。”
“牧羊犬他们呢？”锉刀的心中一紧，连忙追问到。
“同样在里面，在我们进行回收的时候，你们的人格意识已经处于一个极为危险的，效率运作低下的状态，简单来说，你们那个时候，真的把自己变成了痴呆病人。”左江推了推架在鼻梁上的黑色边框眼镜，“从检查结果来说，你现在的人格已经和之前的你有所不同，不过，人对自我的认知都是即时的，你自己无法察觉到自己的变化。其他人也是如此，大概所有人的变化都会比你更大吧。”
“这有什么不好的吗？”锉刀的脸色没有任何变化，眼神坦然地和左江对视：“在你看来，现在的我是过去的我所不愿意成为的样子吗？我倒是觉得，若真有所不同，过去的我也不会介意。我对自我的认知，应该没有和过去完全断裂。”
“……我也这么觉得。所以，你比较幸运，但是，不幸的人，说不定会再次陷入自我认知的疯狂之中。”左江的声音在锉刀的耳中，稍稍变得阴沉起来，“对这样的不幸，我也设置了一个阈值，只要超过了这个数值，我就不客气地把他们‘用掉了’——因为在这些人中，或许有锉刀你在意的人，所以我才特地询问一下，可以吧？”
左江的“用掉了”三个字让锉刀感到了一种深沉而不详的暗示，那并非是让自己有生命危险的不详，而是一种会对自己有所冲击的不详，更准确地说，让锉刀觉得，不去太过深入的了解比较好，尽管她对左江会如何“用掉”感到好奇。
“……就算我不同意，也不可能真的停止吧？虽然不知道你在做什么，但是，你所做的事情应该都是得到了网络球的许可。”锉刀沉吟了片刻，说：“如果可以的话，把会被用掉的人排个次序如何？不认识的就算了，但是熟人应该可以得到更好的照顾吧？”
“嗯……”左江点点头，“你回答得很爽快，锉刀，这就是现在的你和过去的你不同的地方。”
“过去的我更有正义感和好奇心？”锉刀问到，这一时间的聊天，让她可以感觉到身体状态的好转，肌肤对温度也变得敏感起来。从容器里出来后，她一直赤裸身体，现在总算会对“自己是赤裸着”的状态有所感觉了。
见到锉刀抱起手臂，像是有点儿冷的样子，左江脱下白大褂递过去，一边回答到：“不，过去的你的回答会显得更加热血一些，和正义感、好奇心没什么关系。例如，过去的你对刚才的问题，会说：一定有办法让他们好转过来，我们来想想办法吧。”
锉刀披上白大褂，反问到：“那么，真的有办法让他们好转吗？”
“有，但是，他们这个样子的用处，比他们好转的用处更大。”左江平静的声音愈显残酷。