序章
十二月份的元兴城，早已是银装素裹。
又是一场大雪过后，坊间骂声连天。下雪对于一般市民来说不是什么好事，不是他们没有情调，而是市政衙门摊派的清雪税太重，再加上大雪会封道，在清完雪之前，外面的粮食和煤都进不来，搞不好还要涨价。
市政衙门也不是要为难百姓，这城里城外，还有连接外地的官道，凡是有路的地方，都要清雪。上头给的时间只有三天，若是三天后辖区的路面上还有积雪，衙门的主事人就要被扒官衣，若是倒霉，还可能被扣上个办事不力的罪名打入大牢。
一人一锹，一天才能清几吨雪？这元兴城单是城区面积就有近200平方公里，算上周边的村县，还有辖区内的官道，清雪量相当的大。
想要在规定时间内完成任务，那就只能多雇人。既然是雇人干活，就算不发工钱，也得管人家一日两餐吧？市政衙门不是活神仙，变不出钱粮，所以只能加收清雪税。
“这京城是越来越难讨生活了！”
安民坊的一家面食铺内，一个头戴狗皮帽子，身穿破旧皮袄的汉子大声抱怨道。
元兴城是大先帝国的首都，外地人习惯称它为“京城”，本地人则是称呼它原本的名字，比如说元兴，元兴城之类的。
头发花白的男性店主白了这人一眼，不耐烦的问他说。
“要啥？”
“两个大饼子，要热乎的！”
店主掀开面前的棉铺盖，从笸箩里捡出两个冒着热气的蒸玉米面饼，吆喝道。
“两个大饼子！收钱！”
店主话音刚落，身旁围着围裙的老婆子便面无表情的说道。
“两个大饼子，一毛钱。”
“啥？一毛？”那汉子闻言一愣，“昨天不是还八分钱吗？”
“昨天是昨天，今天是今天。”老婆子不耐烦的敲了敲案板，“买不买？不买让道，后面还等着呢。”
那汉子把手伸进皮袄里摸了摸，脸色一变。他看着店主手中的玉米面饼，舔了舔发干的嘴唇，吞了口唾沫，然后不甘心的改口道。
“那要一个。”
“一个五分。”
那汉子掏出几张皱巴巴的票子，数出两张两分的，一张一分的，手里还剩三张一分的。
“……给。”
老婆子接下票子时，店主将一个玉米饼放回了笸箩，用棉铺盖盖好。那汉子从店主手中接过玉米面饼，赔笑着问道。
“能给点咸菜吗？给几根儿就行……”
“没有。”
店主不耐烦的朝他挥了挥手，吆喝道。
“下一个！”
那汉子没有纠缠，重重的叹了一口气，离开了。
他身材高大，挡住了排在身后的客人。那是位中年男人，头戴灰色的棉线帽，穿着一件蓝色的新棉袄。他身材佝偻，古铜色的脸上布满了皱纹，棉袄右边的袖子空荡荡的。
店主和老婆子见了这人，脸上立刻堆起笑容。
“哎哟！枪老弟！今儿起的有点晚啊！”
“哎呀，昨晚儿子回来了。”那中年汉子露出憨厚的笑容，“给我带了瓶酒，非要陪我和几杯，一不留神就喝多了。”
“哎呀，小理哥儿是真孝顺！”老婆子一脸羡慕的插话道，“不像我家那几个崽子，就知道给给我惹祸。”
中年汉子腼腆的一笑，对店主说。
“给我来十个馒头，要白面的。”
“好咧！”
店主爽快的应了一声，招呼儿媳妇拿了个纸袋，从一旁取过竹夹子，从另一个笸箩里夹出白面馒头，装进纸袋。在店主捡馒头的时候，老婆子向中年汉子搭话道。
“小理哥儿这是没走呢？”
“啊，说是下午走。”
“哎呀，小理哥儿真是有出息！不像我家那几个崽子，就知道给我惹祸！”
“嘿嘿，嫂子，别这么说，你家那几个也不赖。”
“不赖啥呀？就说我家老五吧，我让他去当兵，他死活不肯，说什么怕丢了命！就不看看人家小理哥儿，才当兵两年，啥事儿没有不说，还当上官儿了！那个官儿叫啥来着？少什么排长？”
“少尉排长。”
中年汉子声音低调，语气中却透着自豪。
“对对对！少尉排长！你瞅瞅人家！才十八岁就当上‘长’了！他都十九了，还啥也不是呢！”
“十八就能当上排长，这二十八不得当上团长啊？”
两人说话的功夫，店主已经捡齐了馒头，满脸堆笑的插上了话。
“哪能啊。”
中年汉子抬起左手，轻轻摇了两下。
“团长哪是那么好当的。再说了，我家理子要去当兵那会儿，我和他娘是横拉竖挡的不让。如今世道这么乱，我家就这么一个儿子，他要是有个三长两短，我们也活不下去了。
唉，也是老天开眼，先祖保佑，我家理子不但囫囵着，还当了排长。大富大贵什么的，我是不想了，只要我家理子能平平安安，我和他娘就心满意足了。”
中年汉子说的真诚，店主夫妇却以为他是在炫耀，脸上的羡慕之意变得越发浓郁。
“啧啧，老头子，你看看，这就是有水平的人说的话，以后多学学！”
“嘿嘿，是，是该多学学！”
两人的热情笑容让中年汉子露出无奈的微笑，轻轻摇了摇头，问道。
“多少钱？”
“一块钱！”老婆子痛快的回答说。
“一块钱？”中年汉子露出疑惑的表情，“不是涨价了吗？怎么还是一毛钱一个？”
“哎呀！涨价那是给外人涨的！咱们街坊邻居这么多年，交情还抵不过两毛钱吗？免了免了！”
“那不行，你们这是小本生意，少一分钱都亏的。”
中年汉子从口袋里掏出几张钞票，点出一张一元的，两张十分的，将它们塞到老婆子手里。老婆子装模作样的推了几次，最后眉开眼笑的把钱收下了。
店主在一旁小声嘀咕了几句，显然是对老伴的行为不太满意。他吆喝了一声，把在后厨忙活的闺女叫出来，让她给中年汉子拿点腌菜。中年汉子不肯要，店主便扣下他的馒头，笑呵呵的说道。
“哎呀！客气啥呀？就是普通的酸黄瓜，我家闺女腌的。如果理哥儿喜欢吃，我送一坛给你！”
“你这话说的就不对了。”老婆子笑道，“什么叫送一坛给老弟啊？直接让闺女去给人家做不就行了？”
“唉，对对对！直接让她去你家做！”店主连忙附和道。
中年汉子苦笑了一下，随口应付了几句。等那闺女满脸通红的把装腌菜的纸袋拿来，他才从店主手中接过馒头和腌菜，离开铺子。