第777章
缮国府的众人尚未到达衢州时, 新一期的燕京周报便出了。此报在第三版下不要紧之处登出一条消息，标题为：缮国府返乡路上逃走奴才三百余。本报快讯。记者在吴齐边境偶遇缮国府车马，只得三十来个奴才跑前跑后。寻人打听方得知, 其余三百余人都已逃干净了。缮国府无奈的很。好在老家衢州尚有些人手，并欲在当地新买人使唤。记者询问跑掉的如何处置，其管事道：还能如何处置？拉倒呗。
此事半日之内传遍京城, 众皆哗然。有人在茶楼大声道：“由此可知，别国亦拿逃奴没法子。”另一个道：“罢了，什么别国。是缮国府！连缮国府都拿逃奴没法子。”又一个道：“你二人所言合起来便是, 缮国府的奴才在齐国吴国逃干净了，齐吴和缮国府都没法子对付只能拉倒。”
数日后平安州商报也登了一则消息。有人在景州看到了缮国府的十几个奴才, 自称是燕国京城人氏，从齐国土匪手中逃出, 丢了随身财物。景州县令命人安置他们食宿，问他们有何打算。他们道, 想去回京城找活干。这县令点头道：“京城新开了不少工厂, 最缺人不过，好找事儿做。”遂送了路费让他们进京。这些人如今大概在京郊哪个工厂里呢。
平安州商贾云集, 平安州商报在各国均有发售点。没过多久，举国皆知京城有新开的工厂、缺劳力收逃奴。燕国逃奴之风较之前更烈。许多人不逃盖因因为不敢去外洋之故。既是燕国便可找到活计, 还怕什么？别国亦知燕国缺劳力，肯收没有来历之人。渐渐的，各国逃奴开始往燕国跑。燕国百废待兴，不知多少事等着人做。有些人瞧仪态便知道是逃奴, 工厂东家才不管这些。厂里有人专门负责替工人重新安排户籍，户部小吏亦不辞辛劳、日日跑工厂办差。
福威镖局一众镖师赶在过年前快马跑回了京城。入城门时正赶上落雪，个个顶着一头两肩的银粟。跑到镖局门口便是一愣。福威镖局新开不过半年光景，这会子门口竟满满当当都是人。有穿着袄子的、有披着大氅的。看他们来了，有人指着喊到：“是来了不是？”
镖局请的门子岁数小，在门口坐着。听见叫嚷扭头一看，立时站起来喊道：“来了来了！是熊镖头！”门口那些人顿时哗啦啦围拢上来。
熊镖头皱皱眉，领头跳下马来。那门子大声喊道：“让一让让一让！让我们镖师们先进屋再说！”靠近的几个人勉强往后退了退，外圈的依然在朝里拥。众位镖师陆续下马，诧然环顾。
门子喊了几声没人搭理，干脆两手握住前头两人的肩头往旁边一扒拉，那二人“哎呦”了几声，不由自主散开。门子哼道：“好歹我是镖局的人。”遂又扒拉开几个人，好容易才钻到熊镖头跟前。
熊镖头问道：“怎么回事？”
门子忙说：“镖头有所不知。前几日报纸上写了篇文章，许多人都想知道究竟，来咱们镖局打听镖头们何时回来。起初总镖头说路程遥远不知道。偏前日有位兄弟不留神说漏了嘴，说得了镖头自衢州的飞鸽传书，会快马赶回来，说不定这两日就到了。从昨日起便有许多人在这儿守着了。”
熊镖头眉头愈发拧得紧了：“等我们作甚？”
有个管事模样的人忙说：“求问镖头，缮国府那些奴才可是当真逃了？逃了多少？”
熊镖头道：“到齐吴边境时便只剩下三十多个了，逃了三百多。”
众人一片哗然。另一个管事大声斥道：“他们怎么逃的？你们没管么？你们这么多人是做什么吃的？”
熊镖头道：“我们只管看护缮国府的主子和行李，并不管奴才。几百个奴才个个有手有脚，我们哪里管的了。这一路上大大小小的土匪也来了将近二十拨，不是我们对付的、难道是他们自己退的不成？我们兄弟哪一个没带伤？”
门子立时道：“各位兄弟辛苦了！”
四周又是一阵哗然。有人在后头道：“既是路有土匪，也难怪他们能跑得了。主子不敢乱动，镖师又得去打仗。奴才们长着腿呢，只管跑便是，哪里追得上。”旁人纷纷点头。
熊镖头拿眼睛往跟前扫了一眼：“我们要进镖局，还请诸位无关之人让开道路。”众人还想细问，却看这些镖师个个沉下脸、身带杀气，遂不敢强问。那门子嚷嚷着分开人群清出道来，众镖师牵着马鱼贯穿入大门。
门口众人一时不曾散去，都议论起如何能使奴才们逃不走。有人便说：“须得给他们上脚镣，看他们如何跑的了。”
另一个摇头道：“路上不便宜。除非另外请镖局押送奴才。”
再一个道：“那得多少钱？可划算？没听见方才那镖头说的，将近二十拨土匪呢。依我说，不如悉数卖了、回去另买。”
又一个道：“京里头奴才不值钱，卖不了几个钱。”
前头那个道：“总比跑了强。”如此这般说了小半个时辰才散去，最终也不曾说出个四五六来。
这些日子，京中匪盗愈发猖獗，五城兵马司依旧毫无办法。迫不得已，许多人家已请了驻家保镖。京城有十来家镖局，只有一半肯接这些生意。其余几家说已知道有些飞贼弄到了火.枪，镖师们拿着刀剑打他们不过。肯接的几家都同主家议定了，只护着财产、逃奴之事断乎管不了；主家也没法子。
时近年关。这日，威宁伯府上派了两个人出去采买过年的物件，两日未归，府上便疑心他二人是逃了。威宁伯诰命冷森森的立了半日，命召集阖府下人到前院来。
不多时，众人都到了。诰命扶着丫鬟的手缓缓从堂中走出来坐在大楠木交椅上，看了右手边的婆子一眼。婆子胸膛挺得高高的，拍了两下手掌。只听右边一阵抽泣声，十来个粗壮婆子推搡着那二人之妻儿来到阶前跪下。众人不禁屏气凝神、心跳如鼓。
诰命道：“咱们府里传话是最快的。你们大概也知道了。有两个黑了心肝烂了肠子的奴才跑了。我也不多说话，只让你们看看，男人跑了、媳妇孩子是个什么下场。”乃将脸儿一翻，喝到，“打！一个个的打！从小的打起，打死一个打下一个。”
话音刚落、底下一片抽气声将将响起、那两家的妇孺才刚哭了第一声，忽听不知何处有人懒洋洋道：“我从未见过如此愚蠢的主家。”院中方才那股子威严之势顿时让他扫没了。
诰命大怒：“何人喧哗！”
只见一个黑衣汉子抱着长.枪悠然走过来。一个婆子喝到：“你是何人！”
汉子道：“诰命恕罪，在下乃福威镖局的镖师，你们大爷请来防贼的，差事便是守在威宁伯府前堂正院。在下并非故意听诰命说话的。你声儿太大，在下想听不见也不成。”
诰命瞧了他两眼，大度道：“既这么着，你在旁守着便是，不必多言。”
镖师看了看地下跪的几个，摇头道：“俗话说，兄弟如手足、妻子如衣服。人家既已跑了，媳妇可以再娶、孩子可以再生，这几个与他们何干？诰命打死的不是他们的妻儿，是你自家的奴才。京里头如今已没了人市，奴才这东西已没处买去，死一个少一个。罢了，横竖威宁伯府有钱，去别国再买些便是。”他遂又抱着长.枪走回墙边。
堂前寂然，诰命也一时不语。镖师又道：“听说，前几个月锦乡伯府走了奴才，他们家立时把媳妇子另许给旁人做老婆，孩子悉数跟后爹姓。那媳妇子如今已怀上了，过个十来年人家府里又添上了个好使唤的丫头小子。”
诰命眉心一动——这个她倒是没想过。给他二人戴绿帽子、让他们的儿女跟旁人姓叫旁人爹，这处置仿佛有趣。且如今府上的奴才逃得厉害，余下的委实不多了。遂又思忖良久。
那镖师又笑道：“奴才并不是人，不过是猫儿狗儿的玩意儿。你家的公猫跑了一只，却将与他配种的母猫并小猫杀了。你家有钱自然无碍，好赖有些亏不是？哪怕瞧着他们心烦、卖与猫贩子呢？总能收几个钱抹骨牌。巴巴儿打死还得费力气挖坑埋了。”
诰命眼神已活动了。半晌，她道：“暂且押起来，我再想想。”乃站起身来回里头去。地下跪的那些妇孺本以为有死无生，不料峰回路转，都惊得瘫倒在地动弹不得。
次日，这两个媳妇子连同孩子都一并被赐给了两个上了年岁的男丁。两家人能得了性命，旁的也顾不得了。只是后来威宁伯府逃奴更多了，且都是一家一家走的。府上使了许多法子皆防不住，还查不知他们怎么走的。
其余各府也相类。使尽了法子防不住人逃，有些干脆从铁匠铺定制了些镣铐。奴才们谁有想逃的念头、被旁人出首了，便锁上镣铐。谁知带镣铐的时常莫名不见，连镣铐也一道没了，如同会飞似的。
大年三十，镖师们并不放假，依然在各府防备着。威宁伯府也是如此。到二更天，戏楼上已在咿咿呀呀的唱戏，有个媳妇子拎着个大食盒来到前堂。那镖师依然穿着黑衣，坐在堂下同两个看守烛火的男人闲聊。三个人跟前摆了张条凳、凳上搁着两叠瓜子儿，地上撂着一个大茶壶、却没茶盏子。那媳妇子道：“王管家说你们辛苦了，让给你们送些点心来。”
两个男人笑道：“多谢多谢！我们委实有点子饿了。”
媳妇子打开食盒，里头盛着四样点心，她一样样取出来搁在凳子上。乃收拾了空食盒，敛衣朝镖师跪下。镖师一愣：“大嫂做什么？”
媳妇子道：“些许日子不曾得空过来谢大哥。大哥救命之恩，我和孩子没齿难忘。”乃叩头。
见镖师还迷糊着，一个男人道：“上回跑了男人的两个媳妇子，当中一个便是她，让你几句话救下来的。”
“哦——”镖师点点头，“委实算是我救了你性命。既这么着，我受你三个头，此事就结了。”媳妇子含泪咚咚咚叩了三个头。
另一个男人叹道：“自己跑了，老婆孩子险些没命，心肠也够狠的。平素竟没瞧出来。”
镖师道：“也不奇怪。自由的诱惑太大了。”
前头那个道：“府上吃穿不愁、还有月钱拿，他们跑出去作甚？在工厂里不也是做事？听闻比府里累多了。”
镖师捻起一块炸面果子搁在嘴里吃了，才说：“跑出去作甚？跑出去便是良民了！工厂里也是做事，得的工资是你们月钱的数十倍甚至上百倍！且工厂里头也是有饭吃有宿舍住的。做得合同满了，还可以跳槽去别家做；升迁之人也比在府里多得多。你们府上每年有几个人升管事加月钱的？工厂里头大都是每年加薪水的。。”
两个男人都瞪大了眼：“那么多钱？！”
镖师拿起茶壶嘴对嘴吃了几口，又道：“做奴才，非但主子打骂得忍着，连主子要杀你都只能等死。在工厂，东家骂你你立时辞工上隔壁做去；东家杀了你要偿命。做奴才，不留神生了个模样俊俏些的儿子，保不齐就让主子瞧上、拿去泻火；主子要将你女儿配给比你岁数还大的老男人，你女儿哭死又能如何？工厂的东家哪里管你儿女之事，与他并不相干。纵然不想做工，种地也成啊！如今多的是地没人种、林丞相打发人从别国招佃农呢。”他又吃了口茶，从怀中取出一叠纸来，“还有这个。”
两个男人忙伸头过去。镖师展开纸，翻了几页，指着上头一张画儿道：“这就是燕王府上那个最先逃跑的管事。喏，这照片是他在南洋马来国的家门口照的。才多少日子？瞧人家这屋子，多气派！还买了几个当地土人做奴仆，当上主子了。”
一个男人啧啧道：“当真气派！他不怕被抓回来么？”
镖师笑道：“当人家外洋官兵是摆设么？到了外洋就是他们的人了，燕王自己都没法子。”
两个男人互视了一眼，都转头去看那媳妇子。媳妇子眼光也闪了闪。