残明

  第二天早上天色刚刚透亮，崇阳西门悄悄地打开了，数匹健马鱼贯而出，马上骑手相互吆喝一声分头而去，蹄声得得，在清晨的薄雾中渐行渐远。

  他们是前往各个乡里报捷的使者，自从宋江犯境以来，崇阳县内暗流涌动，胜利的消息能够安抚民心，提振缙绅们抵抗的勇气，震慑那些蠢蠢欲动的不法之徒。

  每个使者身上都带着许秉中的亲笔信，提醒地方缙绅加强戒备，防止宋江分兵劫掠乡里，如果水匪大举来袭就及时撤退，实行坚壁清野。

  另外两个使者在码头乘船出发，走水路去武昌府报捷。这一仗斩杀水匪四百余名，生擒三百余名，这么结结实实的一份功劳，足够引起湖广巡抚何腾蛟的重视，恭义营和崇阳县都与有荣焉，两名使者也是各派一人。

  恭义营的使者是稳重老成的汪晟，他还担负着另外一个重要任务，催要后续的粮饷物资，营中要增招一批辅兵，现在正是缺钱的时候。

  按照汪克凡的计划，准备招募三百五十名辅兵，这些辅兵的粮饷、号衣和装备器械……，乃至于安家银子和伤残抚恤，一切开销用度都要自力更生解决，等到新招的辅兵到位之后，再为他们申请正式编制，现在却不能走漏风声。

  增招辅兵等于改变恭义营的现有编制，这种事情非常敏感，何腾蛟肯定不会同意，如果他明确表示反对，汪克凡总不能硬和湖广巡抚对着干。

  只能先斩后奏，白手起家。

  既成事实更容易被接受，等到生米煮成熟饭，然后再打上两场胜仗，让何腾蛟看到辅兵的作用，应该就能一笑了之了。也许，他会因此心生疑忌，但是汪克凡并不在意。

  现在最关键的还是经济问题，手里有钱才能发展壮大，得想办法开辟财源。

  这次出征之前，汪克凡领到的钱粮物资并不多。

  对宋江的战事由黄澍统管，黄澍却有意刁难恭义营，除了当月粮饷之外，开拔银子一两也没给。部队出征在外，一举一动都要用钱，要不是牛忠孝和许秉中伸手帮忙，汪克凡这四哨人马就要饿肚子了。

  粗粗估算一下，招募三百五十名辅兵最少得花费两千两白银，汪克凡没有这么多钱。

  但是，恭义营刚刚打了一场大胜仗，缴获了很多战利品。

  武器、牲口、车辆、器械……，孟宝打仗也许不行，打扫战场却着实是一把好手，所到之处颗粒归仓，把水匪丢掉的家当全都运回城中，又转交给恭义营。这里面虽然没有什么贵重金银，但胜在量大货足，牲口马匹什么的还算值钱，应该能卖上不少银子。

  上午点钟的光景，几位特殊的客人先后来到了恭义营，他们彼此间非常熟络，一见面就聊了起来。

  “哎呦，这不是宋大官嘛！仁兄气色健旺，满面春风，定是遇上了喜事！”

  “呵呵，钱外郎，食饭未哂？”

  “赵埠头，我刚才还念叨着你呢！怎么样，今天这么多便宜货，咱俩搭伙做笔买卖？”

  这些人的衣着富而不贵，大都是一副商贾打扮，寒暄着来到恭义营的大门前，守门士卒接过拜帖一看，原来都是本地的牙行掌柜。

  “各位请稍候，容我进去禀告。”

  那士卒转身去了，几位牙行掌柜接着聊起了生意经……

  牙行是经营中介业务的商行，在明朝中晚期非常兴盛，业务种类覆盖面极广。柴米油盐酱醋茶，交易、运输、借贷、仓储和食宿，甚至代替官府收税……，老百姓的衣食住行，各种货物交易全都依靠牙行。

  崇阳是个小县，一共只有十几家牙行，除了本地的小牙商之外，还有两家外地大牙行开设的分号。

  “湘楚商行”，是湖广本省的官牙，除了正常的业务经营之外，还负责检查税收，管理市场。崇阳分号的掌柜姓钱，半商半官的身份，所以被大家称作“钱外郎”。

  （外郎是汉朝的官名，宋朝之后演变为对衙门小吏的尊称。）

  “隆茂昌”，则是一家财雄势大的私牙，在湖广、江西和两广开设了上百家分号，据说在朝廷中的背景非常深厚。崇阳分号的掌柜姓宋，就连县令许秉中见了他，也客客气气地称一声宋大官。

  （大官是对土豪的尊称，《水浒传》里有个西门大官人，还是《金瓶梅》的男主角……嗯，不多解释了。）

  “宋大官，水匪那里能有什么好东西！你隆茂昌曰进斗金，何必和我们抢这点破烂？”说话的是赵埠头，他严格说来不算牙商，主要经营码头水运，也是半商半官的身份。

  宋大官矜持地笑了笑：“呵呵，这次采买是许大令亲口吩咐下来的，隆茂昌当然要尽心竭力……”

  汪克凡急等用钱，就通过许秉中找来几家牙行，准备出售缴获的那批战利品。崇阳县令的面子果然不小，各家牙行的掌柜几乎都到齐了。

  街角突然传来一阵脚步声，一名三十多岁的黑瘦汉子气喘吁吁地赶了过来，见到众人后抢着作了个罗圈揖，嘴里忙不迭地打着招呼。

  “宋大官，钱外郎，赵埠头……，于三郎这厢有礼了。”

  这人名叫于三郎，是崇阳县中一个不入流的小牙商，他穿着一件半新不旧的葛布长衫，头上的瓦楞帽崩开了好几处线头，脚下赤足蹬着一双旧草鞋，打扮不伦不类，一看就非常寒酸。

  宋大官厌恶地撇撇嘴，呵斥道：“于三郎，你来做什么？”

  “回宋大官人话，恭义营今曰发布采买，小人来看看有什么生意可做。”

  “哈哈，真是笑死人啦！”钱外郎指着于三郎，夸张地笑道：“你也算做生意的？难道来恭义营收粪肥吗？”

  于三郎眼中闪过一丝恼怒，却赔笑道：“不敢，不敢，正是要收粪肥，再相看送些柴火。”

  牙行经营范围各不相同，于三郎做的是粪肥和柴薪生意，把县城中的粪便转卖给农家当肥料，再从农家收集柴薪送到县中出售。

  这在牙行中属于最低等的贱业，于三郎又人穷志短，同行一向欺负他惯了，钱外郎几个嚷嚷起来，不许他参加今天的采买。

  “于三郎，今天是什么场合你知道吗？别给我们丢人现眼，你这腌臜货还不快走！”钱外郎是官牙身份，除了实力雄厚的隆茂昌之外，在其他私牙面前一向威风八面。

  于三郎却舍不得走，梗着脖子争辩道：“钱外郎莫刁难小人！鄙号招牌虽小，牙帖和信印文簿却一样不少，凭什么不让我采买？”

  自从水匪进犯崇阳以来，百姓们无心耕种，于三郎的生意也大受影响，如果不能在恭义营这里揽上两桩买卖救急，离关门就不远了。

  看他突然犯了倔，其他牙商一起上来打偏拳，帮着钱外郎说话，于三郎却就是不愿走，众人正在争吵不休，恭义营的大门突然推开，汪克凡亲自迎了出来。

  汪克凡一身戎装，笑容满面，未曾说话先拱手作礼，客客气气地把牙商们让进军营。到了这个时候，钱外郎几个也顾不得于三郎了，由着他跟在众人后面，一起来到了存放战利品的仓库。

  检验质量，估算价格，牙商们各自挑选中意的货物。小牙商由掌柜本人出马，隆茂昌和湘楚商行却都带着自家的牙侩，宋大官和钱外郎悠闲无事，你一言我一语，围着汪克凡大拍马屁。

  面对这两人的聒噪，汪克凡始终面带微笑，和气对答，很有耐心。以他的身份本来不用这么客气，但是恭义营现在急需用钱，汪克凡关心之下，放低身段和这两个牙商周旋。

  一切都是为了银子，希望这批战利品能卖个好价钱！

  时间不长，牙商们各自选好了货物，汇总出一份价目单呈到汪克凡手中，汪克凡接过来一看，眉头就皱起了一个川字。

  才这么点银子？

  按照市价估算，他拿出来的这批战利品最少也值一千两白银，但是价目单上只有五百多两，整整少了一半！

  “钱外郎，赵埠头，所有货物都结算清楚了吗？”该不是牙商挑肥拣瘦，剩下了许多。

  “回禀将军，所有货物全都结算了，一件不差。”钱外郎的眼珠转动不停。

  “嗯……”

  汪克凡逐条细看那价目单，立刻发现了问题：“这个价格是不是太便宜了，比如这都是能上阵的军马，怎么一匹才卖十七两银子？”

  明末战乱连连，再加上南方缺马，所以军马的价格居高不下，四十两银子都未必买得到。

  “汪将军有所不知，这些马匹都是土匪劫掠而来，无保无户，所以只能贱价出售。”钱外郎紧张地咽了口唾沫，有些心虚。

  牙行交易关节繁杂，外人很难搞清楚，汪克凡不置可否地向下看去，又问道：“精铁刀二百七十柄，每柄一贯四百文，这也算得太低了吧？”

  战乱年代人人自危，兵器的价格不断攀升，一柄好刀可以卖到三四贯钱，一贯四百文只是三成的价格。

  宋大官作了个揖，笑着接过话头：“回汪将军的话，这些兵器都是水匪劫掠官兵所得，根本见不得光的，况且制式庞杂，出售不易，一贯四百文一柄已经无利可图，这价格着实不低了。”

  他脸上挂着谦恭的笑容，却咬定价格死不松口，在商言商，隆茂昌和官府打交道多了，汪克凡只是个小小的六品千总，没什么可忌惮的。

  众牙商跟着纷纷行礼，叫苦连天：“汪将军错怪我等了，这批货的确无利可图，再不能加价！”

  这理由太牵强了！

  汪克凡微微生怒，冷冷的目光正和宋大官碰上，宋大官的身子微微一颤，连忙撩衣跪倒。

  “若汪将军不信，鄙号宁可不做这笔生意，免得被百姓戳脊梁骨……”

  “唉——，宋大官说哪里话。”汪克凡淡淡一笑，摆手道：“快起来吧，就按这张单子收货，一两银子也不用加。”

  他脸上的笑容未去，心中却怒意更浓，这伙牙商言不由衷，听其言观其行，肯定在搞什么猫腻。

  商人逐利，本来是天经地义，但牙行的责任之一就是公正评估货物的价格，这伙牙商巧令辞色，把自己当成了冤大头，实在有些欺人太甚。

  但是部队的建设更重要，为解燃眉之急，只能先吃个哑巴亏了。

  宋大官起身后仍在不停地分辨，汪克凡没有理会他，只命手下公事公办，交货收银，气氛有些尴尬。交易结束之后，牙商们纷纷告辞而去，汪克凡点头不送。

  但是，一名不太合群的牙商引起了他的注意，这是个衣着破旧的黑瘦汉子，只挑走了十来辆损坏的鸡公车，给出的价格也很公道。

  “你是哪个牙行的？我这里还有些别的货物，你要不要挑一挑？”汪克凡问道。

  “多谢汪将军！”于三郎兴奋地说道：“鄙号通江商行，想向贵军采买，那个，黄白之物……”

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