灰暗之年

  源自奥格拉尼山的死亡军团，兵锋所指方向，不论人类还是兽人都被冷酷无情地收割，就像悄然来临的初冬霜雪，将洛特伦公国裹上一层银亮的容妆。

  在万马之国大肆劫掠的钢铁部落，主力早已满载而归，顺手拐走超过五千名愿意跟随的牧奴，以及膘肥体壮的牛羊等大型牧畜，总数超过两万八千头。

  与偏僻苦寒地带的北境诸国人民想象中截然不同，牧畜业极为发达的洛特伦公国，即使富有的农场主，每日的主食并非烤全羊、肥地流油的牛排，而是各种干酪、奶皮等乳制品，肉食方面，无论种类还是数量都极少，通常都是草原打猎的野味。

  体格健壮的头羊不会动，肚子里有幼崽的母羊更不会碰，它们都是羊群的根基，除非传统的节日，才会从兽栏里拖几头宰杀，往往也是老弱病残的个体。

  正是以这种人为选择间接优胜劣汰，保持牧畜族群的繁衍生息，维护农场的健康发展。

  当然也有例外的时候，首先是越冬草料不足，出现大量牧畜饿死，又或者冬天气候过于寒冷，待在露天兽栏的羊群大面积冻死。

  可惜的是今年的洛特伦公国，由于钢铁部落的趁隙而入，大部分农场主都遭遇往年最担心的难题的困扰。

  长时间的备战耽误了草料储备的最好时机，元素涨潮的逆流使气候出现反常，不仅冬天比以往来地更早，滴水成冰的寒潮已酿成可怕的天灾。

  大肆劫掠的兽人两手一摊，拍拍屁圌股走了，留下一个谁也不想接手的烂摊子。

  赫斯切特家族还算有点良心，接管一部分破产的农场，从牙缝里挤出少许草料储备，除了怀圌孕的母畜，大部分羊群都被有计划宰杀。

  在钢铁部落大侵袭中，兽人牧奴经常涌现自愿带路的叛逆，整个群体都已不可信，除了驯熟的老牧奴，年轻力壮的全部贬去矿山挖掘。

  族长埃尔玛.赫斯切特与盘踞在奥格拉尼山的死亡领主达成和解，拥有相同的利益为纽带，正准备构建煤钢共同体，重振洛特伦公国稍挫的声势。

  为了酬谢死亡军团没有趁机扩张，灰黯帷幕的面积限制在一定范围内，赫斯切特家族经过内部讨论商议，决定将邻居希特恩公国迷雾山脉深处，地点隐秘的龙冢山谷告知死亡领主撒隆。

  一个非常诱人的香饵！

  即便知道其中隐藏着不怀好意的试探，退回林中秘境，与驯鹿之王共享吸血鬼女伯爵埃伦娜.赫斯切特的独特天赋，试图解析出新时代规则碎片的奥秘。

  至于奥格拉尼山的基业，再次回到奥德里奇.特里斯的死亡骑士分身手里，掌握亡灵版工业革命的发展进程，非常清楚装甲浮空舰队除非恢复到浮空城的程度，以后的制空权肯定落在固定翼航空器的较量。

  在此之前的过渡产品，他更看好炼金术制作的石像鬼、黑曜石雕像等中小型飞行兵种，尤其是滞空能力出色的后者，用途广泛而繁多。

  “一座龙族墓地，骨龙、僵尸龙、幽灵龙、冰霜巨龙，能够转化征召的强力兵种有很多，或许以后条件充分，可以制作出龙骸战机等大型飞空载具。”

  亲自走一趟吗？不！重兵拱卫的奥格拉尼山是最安全的栖身之地，一旦离开自己的根基地盘，谁知道表面上和气友好的赫斯切特家族，会不会暴起发难，翻脸干掉势单力孤的自己。

  只要利益足够大，没有人不被收买，死亡骑士不想也不愿意用自己的生命去试探对方的底线。

  即使可以在林中秘境的万灵节世界重新复活，只要本体奥德里奇.特里斯还活着，新的分身将继承一切知识和情感，但那时的他还是死亡骑士撒隆吗？

  “埃蒙尼.血焰！”

  待在大陵墓深处制作高等亡灵的黑暗巫师，听到呼唤的声音，立即化身为一道灰黑的浓烟，转瞬间跨越距离的阻隔，来到残破高塔顶端。

  恢复原形后，他敏锐地发现端坐骷髅王座的黑暗领主，只有深沉如铁的死亡本质，却不敢有所怀疑，顺从地低头致意。

  面对冥河摆渡者从遥远的埋骨之地召唤而来的部下，死亡骑士撒隆没有探究的意愿，将赫斯切特家族的善意稍作指点。

  埃蒙尼.血焰随即陷入兴奋中不能自拔，或许被即将拥有骨龙部下刺圌激到，身体不断后仰，腐朽的黑绸长袍绷紧开裂，露出下面与铠甲无缝融合的腐朽之躯。

  “尊崇的殿下，请允许我离开死亡的乐园，前往希特恩公国迷雾山脉，搜寻可能存在的龙墓。”

  死亡骑士撒隆略微额首致意，“你已得到允许！小心，迷雾山脉的高等精灵，他们可能会碍手碍脚。抵达目的地前，势单力孤的你尽量容忍，完成定位后准许你放开手脚。”

  黑暗巫师非常清楚自己的局限，对于领主的变化，也不再有疑惑，立即后退几步来到高塔的边缘，转身化为浓烟飞走。

  沿途经过大陵墓，埃蒙尼.血焰顺手从深处的祭坛取走一个瓦罐，驱使两头刚刚晋阶的陵墓守卫化成流沙进驻，稍微停顿片刻，再次踏上并不漫长的旅程。

  脱离暖意怡人的灰黯帷幕的笼罩范围，狂风卷起霜雪扑面而来，飞行了一段时间，体内的施法源泉消耗的速度快地惊人。

  黑暗巫师随即降落地面，进入堆积地没过膝盖的积雪里，不快也不慢地朝既定目标潜去。

  奥德里奇.特里斯的死亡骑士分身，着手试作亡灵军团的石像鬼，这支特殊的飞行部队，在万灵节世界采用普通的岩石，不仅耗费工时长，不知道轻重的僵尸石匠，出产的残次品极多，直至统合视野所见的所有地盘，也没能正式成军。

  来到现实的地面，奥格拉尼山附近，石灰石、粘土、石膏到处都是，现成的火山灰也有厚厚的积层。

  驱使僵尸在地势平缓的山麓一带徒手挖掘窑炉，先煅烧石灰石，取得大量生石灰，用蒸汽机带动的磨盘，将其彻底碾碎，粘土、石膏同样如此。接着按照记忆中的正确比例，将三者混合搅拌均匀。

  水泥，这就成了！

  石像鬼的模具准备就绪，考虑到空气动力学的需要，身体修改地更为扁平化，。

  修长纤细的翼手和前肢，安放拇指粗的钢筋作为骨架，强有力的后肢和躯干则用细铁丝编织的中空网笼。

  当水泥掺砂石、骨灰合水拌匀后，慢慢地倾入模具凹槽里，确保泥浆没过钢筋、铁丝网，盖上另一半模壳。

  履带牵引的蒸汽搅拌机分出几条接管，对准石像鬼模具的三个灌浆口，将里面的空隙注满，挤走最后一丝空气至满溢泄圌出，才将倾斜的机器恢复原位。

  稍候一会，钢筋混泥土.石像鬼自然阴干硬化后，取走模具边缘的紧固螺栓，将毫无生气的塑像倾倒出来。

  一具具石像鬼如林竖立，总数超过五十头，试作的实验体，大致有这个数目就差不多了。

  接着交给哥布林工匠僵尸，在表面琢刻苍白炼金术体圌系的符文，软化的铅条镶嵌在体表凹槽里。

  死亡骑士亲自引导注入负能量呈现暗银色的灰汞，为钢筋混凝土.石像鬼充能。

  期间免不了水泥质量不均匀，噗地一声，爆碎溅射、内向坍塌的事情发生，好在成功的机率不错，不停歇地忙碌，到最后竟然有二十三头钢筋混凝土石像鬼成功保存。

  取下骷髅军团的铁爪手套，给石像鬼光秃秃的爪足装上，一对只有钢筋骨架的纤细翼手，覆上充当翼膜，以负能量处理过的牛皮。

  “升起吧！实验体，扇动你的蝠翼，飞向奥格拉尼山的天空。”

  随着死亡骑士撒隆的一声令下，二十三头焕然一新的石像鬼笨拙地扑扇翅膀，左右前肢翼手调整到相同频率后，借助强壮有力的后肢蹬地，猛地从山麓空旷平地一跃而起。

  不料飞到山腰位置，突然掉头扎向地面，势头越来越快，接下来肯定是功败垂成的粉碎。

  “不！”

  奥德里奇.特里斯的化身，不想自己的心血白白浪费，凭空招来一团热气，掀起堪称暴风的上升气流。

  得到这股助力的推圌送，原本形势不妙的石像鬼顺势继续往上爬升，这次它们学乖了，待在十二座熔炼炉上空，驾驭着翻腾的热气，不断地低空翱翔盘旋。

  “记录，石像鬼的翼膜扩展一倍面积，沉重的钢筋改换成壁厚的钢管，去掉头部多余的装饰用犄角……暂时就这么多。”

  从长眠中醒来的无头骑士格里菲德，侍立在附近，左手捧着自己的头颅，右手指骨在脸上记录“黑暗领主”殿下的谕示和指令。

  开辟新的道路上，可以容忍挫折甚至失败，唯独不能忍受愚蠢的错误一而再，再而三地犯下。

  不断修改调整，直到完全适应为止，毕竟钢筋混凝土体质的石像鬼，比传统的岩石质地，更加坚不可摧。

  奥格拉尼山的少许动静，很快引来始终给予关注的赫斯切特家族，早在盟约达成后就派驻的探子注意。

  以他陈旧的遍布蜘蛛网的头脑，没有想到钢筋混凝土的前景，只是将自己的发现，亡灵大军以炼金术制作石像鬼占据天空的举动，通过赫斯切特家族独有的秘术，通传给负责此事的埃伦娜伯爵。

  对死亡领主高度重视的女伯爵，认为奥格拉尼山的扩军还在容忍范围内，并没有第一时间转告长兄，也就是赫斯切特家族的族长，错过了最佳的遏制时机。

  两天过去后，近五百头新式石像鬼飞翔在灰黯帷幕的烟灰里，不时降落在遍布奥格拉尼山的负能量池节点，补充消耗的同时，由哥布林工匠僵尸修改调整。

  尽管都是相同形制的模具浇铸出来，可是水泥砂石的不均匀，导致身体比重差异，没有一头石像鬼是完全相同。

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