隋末

  刘炭头所在的刘家庄在高阳郡的新乐城，距离郡治所在的鲜虞城足有一天的路程。

  第二天一大早，刘炭头就早早的换上了一身洗的干净的衣袍，怀里揣着几个野菜团子，肩膀上背上一个褡裢，里面装了十几张野兽皮。三婶她们给自己的首饰，他并没有带上。那些首饰都是这些婶婶们的嫁妆，将来是得传给儿媳的，自己又怎么能要。娶亲自然得靠自己，不能变卖首饰，他就打算这些兽皮去城里变卖换钱。这些野兽皮都是没有破损的好皮子，刘家庄二十多里面的卢家的一个管事，就好几次想要收走。可惜这么好的十几张皮子，他们只肯给一个银币。

  一个银币虽然现在能换到差不多三百文钱，可是这点钱又哪够买成亲要的东西。而且他的这些皮子中还有一张是豹子皮，那豹子可是他上山打猎时意外碰上的，那次他身边没有别人，差点就成了那豹子的腹中餐，幸好他力气极大，搂着那豹子在地上左右打滚，最后活活的用沙钵般大的铁拳头，将那豹子活活打死。

  豹肉送去了统一分配粮食的上官那里，可这皮子他却留下了。没有半点刀枪箭孔的豹皮，这可是值大价钱的。虽然现在物价混乱，可这样的豹皮在早几年没乱之前，最少也是值十几贯钱，相当于他烧两年炭了。

  可那卢家管事，却仗着他们卢家是这新乐城中最大的世族，却想要以一个银币，就把自己这里连豹皮在内的十几张皮子收了，这样过份的事情他怎么能答应，这可是他要拿去置办新婚之物的。

  要是换在几年前，也许他虽然心痛，但是最后还是会答应。卢家在新乐城的地位，甚至比新乐县城的县令老爷还要高。卢家庄虽然称庄，但实际上那里房屋相连，连绵数里之地。一千多户人聚居在一起，全都姓卢，都是卢家宗族。这几年河北动乱，不少地主富户都被乱军劫掠砍头，可这卢家却在卢家庄外修建了比新乐县城还要坚固几分的坞堡，一个个如堡寨的坞堡用高墙深沟将整个卢家庄的房屋都围了进去，然后环环相连，最后组成了一个比县城还要庞大坚固的卢家镇。

  卢家镇中商铺林立，屋舍枇栉不过附近的庄户农民，却宁愿多走十几里地去新乐县城，也不会去卢家堡买卖东西。因为卢家镇向来喜欢以势欺人，强买强卖。

  卢家镇是坞堡的坚固，不好盗匪也都只能望而生叹。

  当初刘炭头他们走投无路时，也和乡亲们去卢家堡的门前求过，希望能放他们进去躲避盗匪。可卢家人却落井下石，想入堡避匪可以，但必须是那些有田有地的附近百姓，而且入镇前，得将地卖给卢家，而且说是卖，基本上就是白送给卢家。而没有地想入卢家镇的，却得签卖身契约，成为卢家的奴仆，帮他们耕种那些他们巧取豪夺而来的土地。

  刘炭头曾经听人说过，卢家庄以前也不过是一个小地主，后来家族中有人曾经在北魏朝中做过一个不小的官，致仕后吞并了附近许多的土地。后来卢家人越来越多，每将都是如这般，趁着战乱之时，就大肆兼并周边的土地，到如今，一跃成为高阳郡都数一数二的世族豪强。

  卢家人不住城市之中，都聚居卢家镇中，他们修建的坞堡，比县城还要坚固。而且历年来，卢家总有人做官，有权有势，就算他们在乡里做威做福，却从没有人敢管。刘炭头独自一人在雪地中行路，雪已经停了数天，可那厚厚的雪却还没有完全化掉，一脚踩上去，都是硬邦邦的冰碴子声音。走到半个多时辰，他已经到了卢家镇的不远处。

  远远一路走来，到处四处荒芜，一片萧杀。可唯有到了这卢家镇的附近，却能见到那高大坚固如一只怪兽一般的坞镇上空，一阵阵的炊烟袅袅，空气中还不时能飘来一阵阵饭菜的香味。

  刘炭头闻的不由吸了几下鼻子，暗道这卢家人可真是过的舒爽，一大早居然就有饭吃。不像他们这些庄户人，平常都只吃两顿。而且还都是稀的，到了冬天时，更是一天只有一顿稀饭吃。可看这卢家人，整日在坞镇中舒适的生活着，从不用下地干活，可却一天三顿，顿顿吃干，甚至听说那卢家家主每餐还有八个菜，天天换着huā样吃，都不带重样的。

  紧了紧腰间的草绳，刘炭头背着褡裢又踩着雪地继续向前走。可刚走了不到一会，前面的路口却突然拦断了。

  只见在那雪地中，不知道什么时候起，居然树立了一个简易的栅栏，上面开了一个木门。一旁有几个长的魁梧的大汉正人人抱头一支长矛蹲在一侧的茅草亭子下面烤火。刘炭头迟疑了一下，还是走了过去。

  “站住！”就在他就要通过那木门的时候，一声大喝却从背后想起。

  吱吱吱的脚步声从那茅草屋里走了过来，刘炭头站在那里，回头打量着这个大汉。他认识这人，卢家镇中卢管事手下的一个家丁，听人叫他王头。

  王头走过来上下打量了几眼刘炭头“哎呦，这不是以前给咱们府上送炭的刘炭头么。怎么的最近几年都没见你送炭，大伙还以为你已经被那些乱民给煮着吃了呢。上次刘管事说你小子还活着，我还有些不相信呢，怎么，今天要来给府上送炭么？”

  刘炭头眉头皱了皱，以前他烧炭，那些炭都是送到卢家。烧了十几年炭，他到头来都还是光棍一条，一点家底都没攒下，要不是他常能打点猎物，只怕温饱都维持不了。以往面对卢家，他从没敢反抗过，可是今天，他却感觉到自己心里有些变化。

  也许是因为听说如今朝廷对那些世族豪强，也没有什么太优待，反而对他们这些普通百姓十分好，让他心中总有了点靠山的感觉吧。

  “多承王头记挂，我现在已经没有再烧炭了，朝廷新分了几十亩地给我，往后就种地了。今日是要去郡城办事，刚才只顾着走路，没看到王头你们。”刘炭头平静的道。

  王头也没怎么为难他“那你去吧，不过家主下了新规定，以后路过这条路，不管来去，一次都得交五文钱过路费，如果还带有货物，那还得收什一货税。我看你褡裢里好像是皮子啊，老哥就给你一个面子，你从里面拿两张皮子交上来就行了，我就不收你那五文钱过路税了。”

  刘炭头有些懵住了，这路都有几百年的历史了，这么多年大家都从这过，怎么今天居然还过一次要收五文钱，这算什么道理。而且收自己皮子，这就更不合王法了。只听说过入城时，城门前收入城锐，可按货物也只是收一点点钱，哪有这般收什一税的，这还有王法吗？

  刘炭头压制住心头的火气，微笑着道“王头，实不瞒你，小的已经和张家五叔家的姑娘定了亲，马上就要成亲了。这才拿这皮子想去郡城算钱，置办点成亲物件，还请王头高抬贵手，等回来时，我给王头和几位哥哥带上两坛好酒，你看可行。”

  王头虽是卢家人，但却也算是一个还不错的人，平时也并不仗势欺人，有时还会能帮乡亲们就帮一把。听到刘炭头的话，王头伸出拳头在他肩膀上打了一下，笑道“那张家姑娘我也见过，你小子倒是走了狗屎运了。等日子定好了，我可是要去讨几杯喜酒喝。过去吧，早去早回，提醒你小子一声，这段时间可能会有些不太平。”

  刘炭头点点头，正要起步，却听的身后又传来一阵脚步声“你个王老大，大家都等着你喝酒呢，和谁在那磨唧，不会是想耍赖吧。”

  听到那熟悉的声音响起，刘炭头立即感觉要坏。果然，来的正是卢家的卢管事，他一见背着兽皮的刘炭头，眼睛顿时冒光。最近卢家老家主的寿辰快到了，他一直想找件拿的出手的礼物，可一直没找到。上次在刘家庄看到过一次那豹皮，他就看上了。结果那刘炭头打死了一头豹子，居然连胆子也变大了。根本不卖，当时顾忌着刘家庄人多，他也没敢强夺。

  这几天他正谋划着怎么着再去一次刘家庄，把那豹皮夺过来。却没曾想，家主因朝廷的均田令和借粮令，弄的火气大发。被朝廷强行回购掉了许多田地和粮食的家主肉疼的不得了。这几天在卢家庄周边路上四处设岗，收过路费和货物税。他也被派来了这个岗上，一时倒不得空。

  却没有想到，今日这刘炭头却自己送上门来了，而且居然连那豹子皮也就在他的褡裢之中，这倒是省了他的许多麻烦了。

  卢管事三角眼一转，奸笑道“刘炭头，过路费一次五铜，这些皮子我看都是上好皮子啊，我就折算为一百贯好了，什一收税，你再交一万文就可以走了。快点交钱，老哥我可还等着回去喝酒呢，这融雪天的，在外面冻死个人。