第一章 郑亲王府飞传相声
“快来人哪！王爷要说话！”
郑亲王府一大早也热闹了起来，郑亲王乌尔恭阿一年前得了怪病，一直在床上躺着起不来，病了几个月，连话也不能说了。太医院的太医、各省进京的名医、草原大漠来的巫医，包括江湖上打幡叫卖的游医都看过，结果都诊断不出病因，最后还是一位久阅医书的翰林院编修说出郑亲王的病症所在。
那位翰林说这病叫做“断头疽”，病灶在颈间，由于毒气伤了经脉，所以脖子以下的身体就慢慢地不能动弹了。加之毒气上涌，侵入喉咙，所以也就渐渐地失去了语言能力。由于郑亲王是清朝世袭罔替的“八大铁帽儿王”之一，所以皇帝非常重视，让太医院的人遍查医书，寻找这“断头疽”的治疗方法，结果也是枉然。
就这样，这位可怜的王爷像僵尸一样在床上躺了近一年，每天由下人们喂水喂饭、端屎端尿。可是这一天清晨，郑亲王竟然猛地坐了起来，眼睛睁得如铜铃一般，双手不断地比划着，喉间“啊啊”地作响，像是要说什么重要的事。
这一下，王府前院后院管事的人都涌了过来，把郑亲王的寝殿围得水泄不通。这时，郑亲王的嫡福晋率众而来，殿外众人急忙让开一条道，让面色凝重的郑王福晋和侍女先行入内。
郑亲王的这位嫡福晋富察氏，是乾隆年间的重臣福康安的女儿，福康安在当年权倾一时，况且还背着乾隆皇帝私生子的传闻，所以富察家嫁出去的女儿，都自视甚高。这位郑王福晋自入郑王府以来，向来以公主下嫁自居，平时威然高坐，处罚下人的手段也是极其残忍，所以王府上下提到这位嫡福晋，无不后背发冷。
富察氏带着侍女昂然入殿，一进屋，就看见两位侧福晋和五位庶福晋围在郑亲王的榻前，望着张牙舞爪的郑亲王只是茫然啜泣，当下就火气上涌：“都围在这儿做什么？王爷这是想要什么东西，你们有谁能听得懂？一个个儿的就知道整天地哭哭泣泣，有什么用？”
众福晋忙止住哭声，富察氏转头向门外的下人问道：“玉满在哪？”
玉满原是郑亲王的书僮，后来一直跟随在身边侍奉，郑亲王病重期间，饮食起居一直都由他负责。这时听到传唤，忙从门外奔了进来，双膝一倒，伏身行礼。
“这时候了，还哪儿那么多规矩！”富察氏厉声道，“王爷这是在比划什么，你过来问问！”
“嗻！”玉满急忙凑到榻前，仔细盯着郑亲王比划的内容，轻声问道：“王爷，您是要看书？”
“啊～”郑亲王蹙眉摇头。
“那，”玉满努力地解读着，“您是要府里存的那几件古董？”
“啊～”郑亲王还是摇头。
就这样，一连猜了几十样，也没答对。
后来，郑亲王也着急了，他右手往大腿上一拍，然后左手向外一指，面带笑容地“啊”了几声，玉满这下突然明白了：“王爷，您是要听相声？”
“喛～”郑亲王点了点头，安静了下来，仰头躺了回去。
“听相声？”屋里屋外的亲眷仆人都是一怔。
“这，”富察氏觉得有点不可思议，“都这样儿了，还听什么相声啊！”
这个时候，王府的大管家引着太医也进了寝殿，向众位福晋行过礼后，太医开始为郑亲王诊脉。为了让太医能安静的诊断，室内的众人都退到了外间。
约有一刻钟的时间，太医起身走到外间，由大管家陪着，向富察氏禀报病情。
“这，”太医面有难色，他轻声说道，“王爷卧床已久，突然能翻身坐起，看似经脉暂通，实则为‘回光返照’啊！”
“回光返照？”富察氏一惊，她明白这是人逝去前精神突然转旺的现象，于是眉头紧锁地道，“既是‘回光返照’，那么这个当口就极为关键。现在王爷不能说话，还有许多后事没有交待，太医有没有什么药能让王爷说会儿话？”
“回福晋的话，”太医摇了摇头，“王爷喉间的毒气已侵入内里，要说话已是不可能的了！”
“唉！”富察氏长叹一声，“这就是命数啊！”
见富察氏没有别的交待，大管家便引着太医出了寝殿。富察氏望了望在殿外跪着的郑亲王的四个儿子，叹道：“你们阿玛到最后也没办法给你们说上一句话，去吧，去给你们阿玛请几个说相声的，让你们阿玛临了也能笑着走！”
郑亲王的儿子里，长子和次子早亡，剩下的这四个儿子里，属三子端华年纪最长，他现在于步军统领衙门职司左翼总兵，官职在众兄弟中也最大，于是他带头领命：“我们立刻去办！”
端华行过礼后，便起身走出殿外，其余三个兄弟也跟了出来，他转头对他们道：“这事儿我去办，你们依旧在这里，阿玛有个三长两短，身边不能没有人！”
众兄弟觉得也有道理，于是就留了下来。
端华来到王府正堂，把步军统领衙门的听差叫来，问道：“天桥说相声的，你们都熟不熟悉？”
步军统领俗称“九门提督”，负责京畿一带的戍卫，衙门里有专门的暗探，对于京师九城的各色人等均有密册记录，所以一提到天桥说相声的，这听差便如数家珍一般：
“天桥说相声的，多是从京戏、鼓书、评书里转行过来的，这里头老一辈的有个叫张三禄的说得最好，小一辈的属朱绍文和沈春和说得好，京戏的底子，声音好听，说起来也热闹！”
“好！”端华点头道，“你就找他们来，让他们把自己的班子也带来，不怕他们人多，就是要让老爷子最后乐上一回！”
“那好，我这就去办！”
“慢着！”这时，屏风后面的内堂传来一个声音，接着一位年近花甲的妇人走了出来，正是郑亲王的侧福晋、端华的生母瑚佳氏。
那听差忙叩头行礼：“奴才叩见侧福晋！”
“事情紧急，也顾不得礼数了。”瑚佳氏上前道，“你可知道天桥说相声的艺人里，有没有一个叫‘肃小六’的？”
“肃小六？”那听差细细思索，实在想不起这个名字，“奴才一时想不起此人，不过，只要此人在天桥下过场子卖过艺，就一定能打听到！”
瑚佳氏回头望了望端华，一脸坚毅地道：“你阿玛以前喜欢听相声，经常往天桥那些茶馆、戏园子跑，这个肃小六他时常跟我提起，所以，你们一定要把这个肃小六找到！”
“是，额娘放心。”端华觉得此事背后定有隐情，但当着外人不便多问，于是又加重语气吩咐那位听差，“传我的令给步军统领衙门，要他们无论如何也要把这个肃小六带到王府来！快！”
“喳！”那听差应了一声，飞奔而去。