乔庄密事

  见她胸有成竹，施老太太就不再提找花匠的事。

  因施老太太的屋子坐北朝南，宽敞又通风，她又对这盆花十分看重，施乔就没把花搬回自己的房间，打算放在这边养着，反正她早晚都会过来。

  谁知道隔天青竹巷那边却派了个花匠过来，说是二夫人知道施乔得了盆公主赏的白雪塔，十分高兴，特意找了个有经验的人帮她照顾花，工钱由她老人家贴补。

  二夫人是一片好心，施老太太见那花匠是个三十来岁的妇人，样貌整齐，举止规矩，丈夫是施家田庄上的庄头，就十分高兴地把人留下了，还让施乔亲自走一趟谢谢二夫人。

  施乔就带着小卉去了青竹巷。

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  青竹巷施家的宅院分三路，中路和东路住的是嫡支，西路住的是施家旁支和一些依附施家的人。施家嫡系向来子嗣不繁，如今只有大老爷施远茂和二老爷施远英两兄弟。

  施远茂是先帝元丰三十年的状元，同年娶河南光州朱家的嫡女为妻，为官三十余载，一路青云直上，现已官至保和殿大学士、吏部尚书，乃是位高权重的内阁首辅。美中不足的是，施远茂子嗣单薄，大夫人只生了个女儿，妾室所出的庶子也夭折了，听说早些年，他也曾想过过继一子延续香火，但后来不知为何作罢。

  施远英则是元丰三十二年的三甲进士，现在国子监任祭酒。他膝下共有三子，长子施大爷和幼子施九爷是嫡出，次子施二爷是庶出，因施大爷和施九爷都携妻儿在任上，所以施二爷打理着青竹巷的庶务，施二奶奶帮着二夫人主持中馈。因大夫人体弱多病，常年在别院休养，所以内宅如今由二夫人当家。

  施远茂兄弟俩人都是官居要职的肱股之臣，族中子弟也多在各地做官，因此青竹巷施家正值烈火烹油、鲜花着锦之盛，在此光芒下，远离朝堂、人丁不兴的润州施家显得毫不起眼也就情有可原，更何况施乔的祖父施道芳原本就是青竹巷施家的旁支，且已经病故多年。

  青竹巷施家已经五代没有分家，族人众多，有些人不要说施乔，就是曾在青竹巷住过两年的施老太太也认不得。到了青竹巷，施乔直接去了东路，施二老爷和二夫人住在东路的静安堂。

  *

  施家乃书香世家，族人无论男女都要到族学读书，不过女孩子每日只有半天去学堂。施乔曾到施家族学参观过，男堂叫文墨馆，女堂叫撷芳斋，都在中路的西北角，中间隔着一大片竹林。

  现在还未到下学的时候，静安堂里静悄悄的，施乔一路走进来，各处当值的丫鬟纷纷行礼。

  到了施二老爷夫妻起居的院子，有施二夫人身边的大丫鬟在抄手游廊迎她。待进了院子，入眼花木葱郁，宁静雅致，屋前的台阶两侧放着两尊青花瓷大海缸，各养了几尾鲜活的锦鲤。

  东次间里，施二夫人正倚在炕上听丫鬟念佛经，香炉里焚着淡雅的檀香，墙角的落地西洋钟响着低低的“滴答”声，窗台上用霁蓝釉瓷瓶供了束火红的迎春花，屋子里弥漫着富贵静谧的氛围。

  知道施乔特意为花匠的事来道谢，二夫人很是高兴，让人沏了她喜欢的庐山云雾，又上了果盘、点心。

  “祖母怕我养不好，正想找个花匠帮我照顾那盆白雪塔，您就送了个花匠来，她老人家笑得都合不拢嘴了。”施乔先向二夫人道谢，然后奉上自己亲手做的点心作为谢礼，接着问候大老爷、二老爷、二夫人的身体，又问大堂叔和九堂叔这个月有没有寄信回来，二堂婶最近有没有陪她到碧云寺进香……东拉西扯地唠家常，像只欢快的小云雀。

  施二夫人喜欢小辈承欢膝下，嫡亲的孙子孙女都随儿子儿媳在任上，身边只有施二爷的一双儿女——族中排行第五的施承恩和排行第六的施雨彤。所以她喜欢旁支的孩子来玩儿，特别是施乔摸样长得好，嘴又甜，虽然很少入京，不常来青竹巷，但每次来都欢声笑语，让人高兴。

  施二夫人笑眯眯倚在暖炕上，保养得白皙圆润的脸上挂着安详和蔼的微笑，一边由丫鬟捶着腿，一边跟施乔说话，不知不觉一个时辰就过去了。

  申正两刻，施承恩和施雨彤下学回来了，施二夫人吩咐丫鬟服侍俩人净手净脸更衣，嘘寒问暖，无微不至，像对嫡亲的孙子孙女一样呵护备至。

  施乔在一旁看了很是佩服。

  听说当年施大爷和施九爷离京时，曾想让妻儿留在家里服侍父母，是施二夫人不忍他们夫妻分居，又说服二老爷“读万卷书不如行万里路”，让两个儿子带着妻儿一起走了。接着又说通了大老爷，让科举不得志的施二爷帮着打理庶务，给予施二奶奶管家的权利，几年下来夫妻俩人做事认真尽责，把青竹巷施家打理得井井有条，让某些等不及想分杯羹的旁支无话可说。

  难怪大夫人幽居别院这么多年，施家内宅一直平安无事，都是二夫人持家有道的功劳。

  想到这儿，施乔不禁想起施大夫人。她还是七岁那年回京，来青竹巷参加中秋宴时见过施大夫人，印象深刻的除了她清冷淡然的微笑，还有她和大老爷之间相敬如宾的客气疏离。

  不过青竹巷的奴仆提起大夫人都十分敬重，据说早些年她管家时和二夫人一样高明，甚至比二夫人更加恩威并施，连外院那些管事在她面前都服服帖帖的……

  “雪娘，你倒是稀客啊！”施承恩的话拉回了施乔的思绪。

  施承恩马上满十八岁，是个活泼爽朗的少年，已经定了亲，明年就要娶媳妇了。眼下他和施雨彤已经收拾好，坐到了二夫人身边的锦杌上。

  “五堂哥，你这话说的，像是不欢迎我来似的！”施乔跟他开玩笑。

  施承恩哈哈地笑：“哪里的话，我是说你难得回京城，应该多过来坐坐！”

  施乔就笑着“哼”了一声，嗔道：“这还差不多！”

  施二夫人和屋里服侍的人都笑起来，听施乔和施承恩斗嘴，只有施雨彤撇了撇嘴，凑到二夫人身边撒娇：“祖母，晚膳我想吃海蜇头拌鸡丝。”