第十八章 刺客（一）
项北也知道自己毫无取胜的机会了。因为十九所展示的力量太过强大，这不是项北等人所能企及。尽管这看起来太令人不可思议，但却是千真万确的事实。不过，项北现在还不想认输，他内心中有一种强烈的好奇，他很想知道自己的蛇形掌如果与十九的劈空拳正面相碰，不知在力量上会有多大的差距？
然而，项北突然萌发的好奇心却让他付出了惨重代价。因为项北一咬牙、停住身形、双掌迎向十九的劈空掌时，才惊恐地发现，自己的力量与十九的强大内力相比太渺小了。十九的劈空掌看起来并无赫赫威势，甚至初始感觉还有点绵软，但是刚一接触，就像决堤之水，滔滔不绝，汹涌而来。但是，项北后悔已经来不及了，只听“轰”的一声，空气肉眼可见地剧烈波动。众人再定睛看时，十九丝毫未动，而项北却像断了线的风筝，足足跌出几十丈开外，其结局比昭幺叔和屈丐还惨！
之所以会出现在这样的结果，倒不是因为项北的功力不如昭幺叔和屈丐，而是十九这次足足用了七成功力，此前对阵后者时，十九只不过用了五成功力。
说起来，这事还真是项北倒霉。原来，十九经过几场对阵，在内力的使用上越来越顺畅，越来越有心得。因此在与项北对阵时，十九有心想试验一下自己内力的释放极限究竟在何处。而且经过几招的比试，十九发现项北的内力比屈丐等人还要浑厚，蛇形掌的掌风中竟隐隐含着力量不小的真气，相比前几场比试，这让十九多少有点内力可以稍稍一拼的感觉。而在这种感觉的激励下，十九挥出的劈空掌，所注入的内力越来越多，这使他有一种痛快淋漓之感。偏偏这时候，项北却突发奇想，非要与十九正面对抗一下。而十九注入掌中的内力已达到全身内力的七成之多，猝然相碰之下，根本来不及收力。于是，项北便悲剧了。
众兵丁急忙扶起项北，十九也惊呼一声，一脸歉意的跑了过去。项北脸色惨白，虚弱无力，嘴里哼哼唧唧，显然是受伤不轻。看向十九的目光，充满幽怨。
十九关切地问道：“项哥哥没事吧？是否需要请医官呀？”
项北没好气地说道：“死不了，你用那么大力气干嘛？这回我这脸可丢大了！”
十九不好意思的说道：“对不起了，力量没控制好，下次切磋我一定小心。”
“下一次？”项北白了一眼十九道：“没有下次了，我可不想再与你比试了，你还是饶了我吧！”
项北的落败，让众人看向十九的目光中都多了点什么，连一向刁蛮的熊月看着十九都若有所思。毕竟与十九同样强大的修炼者，对于众人来说，或许只能从他们的师尊、长辈和知名武术宗师那里才能见到。而十九才仅仅十岁，十岁的少年就能拥有怪物般的能力，而且还以绝对优势碾压比他大十岁的武术好手，这可是闻所未闻，更不用说见到了，已经超出了众人的认知。
熊槐脸上现出浓浓的忌惮之色。他终于明白父王为什么这么看重十九了，果然是强大的对手！如果十九愿意成为他的对手的话。
昭滑脸上勉强挤出笑容，他内心中在震惊之余，还有挥之不去的恐惧。看来十九可不是自己可以得罪的人物，如果能够顺利成长起来的话，又是一个可以震慑一国之君的市南子！
参加比试的选手们，都有点意兴阑珊，这些王孙贵胄们原本都有一些自命不凡，对自己的武艺都有很高的期望。但是看到十九的强大，让他们产生了巨大的失落感，与十九相比，他们无疑就是一群蝼蚁。
熊槐目光灼灼地看向众人，尽管十九给了他很大压力，但是，他想起了王后临行前对他说过的话。
王后说：“楚国以武立国，但治国者绝非依靠自身的武艺高强，而是依靠对武人的驾驭。驾驭之术无非是赐之以利，诱之以名，委之以权，和之以亲。千古以来，概莫能外。吾儿与项北、十九等人交好，所学非好勇斗狠之技，所重非武艺高下之分，所图非少年意气之争。求之大者，在于人心。项北诸人均是郢都少年之精英，正可以成为吾儿未来之班底，不可不用心结纳。为人君者，只有虚怀若谷，折节下士，擅于利用一切机会，网罗天下贤士，才能安邦定国，成为一代令主。吾儿一定要记住，母后所为一切都是要助你成为太子，而你也一定会成为太子。你必须要站在太子的立场、人君的高度去要求自己的行为举止，不可懈怠。”
王后的长篇说教，对熊槐震动极大，让他认识到王后的睿智和深远的目光。而有王后的支持，他的信心更加坚定了。至于十九对他未来地位的威胁，虽然也让他耿耿于怀，却暂时没有太过于放在心上。在他看来，十岁的十九无根无靠，与他相比，没有多大的竞争力。所以，这次比试，十九惊艳的表现，虽然也令他震惊不已，而且心生忌惮，但总体上冲击不大。他的兴趣不在于谁能得到魁首，他更看重的是这场比试给他提供的笼络众人的机会。
熊槐摆出一副老成的样子，轻咳一声，沉声道：“诸位都是国家未来的栋梁，切磋武艺也正是为了将来报效国家做准备。因此，本王子决定，赐这次比试的魁首十九王子百金，赐每个比试者二十金。”
众人先是愕然，然后一起欢呼。昭滑愣了一下。心里想道，这熊槐平时一向吝啬，今天怎么突然大方了？熊槐略有得意地继续说道：
“原本我只打算拿出十金，以博诸位一乐，但王后得知此事，十分赞赏诸位努力上进，所以拿出四百金，托我赐给众人，以资勉励！”
众人听罢，这才恍然大悟，原来不是熊槐变得大方了，而是王后大方。不过，王后如此看重熊槐，还是让众人对熊槐又多看重了几分。
熊槐首先走到十九的面前，把装有百金的丝袋郑重递给十九，然后拍了拍十九的肩膀，十分亲切地说道：
“你真是我的好兄弟，将来一定能成为愚兄的最好帮手，我很期待你快快长大呀！”
众人听了熊槐之言，内心都有所震动。今天来了三个王子，按理说都是平等身份。但熊槐的这一席话，显然把自己与其他王子区分开来，更把十九王子当成自己的臣下，难道这太子之位他已经到手了吗？
一旁的项北却忍不住露出嘲讽之色，对自己奉家族之命辅佐熊槐的任务，越发懊恼起来。在项北看来，这熊槐全无一代雄主的气量，竟然在私人聚会中，摆出高高在上的样子。企图在语言上和表面上寻找优越感，岂不是太小家子气了吗？
十九也察觉到众人的微妙变化，但他对此却并不在意。至于所赐百金，他当然更不会重视了。不过，出于礼貌，他还是对熊槐略一躬身，笑道：
“谢谢九哥。”然后，顺手接过丝袋。
不料，被兵丁扶着的项北，却挣扎着跑了过来，一把夺过十九手中丝袋，恶狠狠地说道：
“不行！你对我的身心打击太大，这赏金得赔偿给我！”
十九楞了一下，看着项北气急败坏的样子，不禁好笑道：
“项哥哥，你这是明目张胆地打劫呀！”
项北不理十九，气哼哼地说道：
“我的身心被你摧残地一塌糊涂，区区百金赔偿，已经是便宜了你。况且，你虽贵为王子，却是我的好兄弟，在哥哥面前，你却不可摆出王子之尊。因此，别说百金，就是千金万金我也抢得！”
众人均知项北与十九关系十分亲近，见他二人耍闹，不禁莞尔，略显严肃的氛围被冲淡了不少。但是，熊槐的脸色却变得不好看起来，从项北的话中，他听出了点弦外之音。而且，经项北的这一闹，他努力营造的让大家对他感恩戴德的氛围，却被破坏了不少。而这样一来，四百金岂不是白花了？
项北却不管熊槐如何想，扶着十九的肩膀，显出有气无力的样子，对众人继续说道：
“一会儿到天香楼喝酒，这百金就作为酒资了！”
熊槐不理项北的胡闹，吩咐昭滑，把剩余的赏金分给众人，昭滑虽然没参加比试，也得了二十金，而项北也当然得了二十金。众人皆大欢喜，尽管众人大部分出身王庭豪门，并不缺金少银，但二十金也不是小数目。而且众人除项北和屈丐之外，都是十五六岁少年，得了赏赐，一时都兴致勃勃，对熊槐的好感自然又增加了几分。
熊槐又对项北说道：“把百金还给十九王子吧，天香楼的酒我请了！”
项北表情漠然地说道：“九王子要请客，我没意见，不过十九的赏金我可是抢定了。”
一旁的十九笑道：“九哥，这百金我送给项兄了，谁让他是我的救命恩人呢？”
熊槐暗叹可惜了，如果是昭子鱼、昭幺叔，或者是任徒得了魁首，这百金也是颇有份量的，足以让他们对他感激涕零了。但是从十九随手把百金送人的样子来看，这十九对百金毫不在意，完全没放在心上。而项北也决不是贪图百金之人，他明显的就是在搅局。不过，此时的熊槐看到大部分人对他越发尊敬的目光，心情又变得好了起来。于是，不再理会项北的捣乱，充满豪气地一挥手。
“走了，到天香楼喝酒去！”
天香楼坐落在郢都南门附近，而南门则是郢都四个城门中，人流最多的地方。因为，出了南门就是著名的郢肆，肆者，集市也。坐在天香楼上，就能看到来来往往出入城门的人群，嘈杂之声不绝于耳，极尽繁华与热闹。
天香楼是一座三层阁楼，雕梁画栋，飞檐朱瓦，看起来富丽堂皇，十分气派。显然，能够出入天香楼的，非富即贵，并不是寻常百姓可以享受的去处。
熊槐第一次来到类似酒楼的地方，看到天香楼附近如此混杂喧闹，不禁皱了皱眉头，有一种失了身份的感觉。好在项北老马识途，到了地头，大嗓门一喊，几个衣着整洁的酒保和小厮就从酒楼中抢了出来，手脚麻利地安顿好众人的车马，然后恭顺地把众人让进了酒楼。
这里酒保也都是一些见多识广之人，眼见着这群人个个衣着光鲜，气势不凡，又见有楚宫专用的乘舆和铁甲卫士，就知道这里肯定有王子王孙了。
酒楼进深很长，进来之后，给人一种别有洞天的感觉。酒保把侍卫、随从安排在二楼，而把熊槐等十几人直接领到了三楼。三楼原有一桌客人，被酒保连哄带吓劝到了一楼。于是，整个三楼就被熊槐等人完全占据了。一张雕有龙凤花纹的红木餐桌被抬了上来，四周正好摆够了十二张椅子。熊槐被让到主位，左侧是十九子熊接舆，挨着十九子的依次是熊月、黄歇、项北、屈丐，右侧是十子熊迁，挨着十子的依次是昭滑、叶非、昭子鱼、昭幺叔、任徒。
酒楼的掌柜姓龙，人称龙掌柜。听说了来一拨尊贵的神秘客人，连忙上楼招呼。看到这一群锦袍玉带的少年，却是从未见过，不知是哪个府上的公子。正猜疑间，忽听其中年龄稍长一个青年笑骂道：“老龙，是不是老眼昏花了？竟连本少爷也不认识了？”
龙掌柜急忙看去，心中不禁一惊，说话的少年竟是项家的长孙，以前曾经来过酒楼几次，所以龙掌柜模糊认得。而项家的长孙却几乎陪在末座，那坐在主坐的少年，其身份岂不是高得吓人？至少应该是一个王子，而且是身份不低的王子。看其只有十五六岁的样子，难道是传说中有可能当上太子的九王子熊槐？
龙掌柜心里虽有猜测，却不敢冒昧追问，只是对项北恭敬地一揖，脸上堆满笑容，谦卑地说道：“原来是项公子，老夫失敬，失敬了。与公子同来的这些贵客个个龙资日表，想必尊贵之极，小老儿何其荣幸！这桌席面就由小老儿作东，孝敬给各位贵客，以谢本店简陋怠慢之罪。”
熊槐对龙掌柜的谦恭还算满意，便笑着说道：“掌柜的，请客倒是不需要你，你把本店拿手的、有特色的菜肴尽管上来，听说本店稷米酒远近闻名，也尽管取来二十斤，我要与众兄弟一醉方休！”