第二部 第二十章 染血的帝国 三
在标高二千九百公尺的台地顺利会合时，士兵们互相拥抱，大家为了再会而感到喜悦，甚至还有人落泪。因为无论是隶属于土伦讨伐军第几团的士兵，在这次的路途中，都需要提前做好「自己或许无法活着到达会合点」的心理准备。
“各位能越过充满苦难的路程来到这里集合实在做得很好，我为你们感到骄傲。”
战况发展至此，土伦讨伐军总司令终于也来到了前线。面对因为长时间战斗而筋疲力竭的一万八千多名士兵，海鲁特中将以彷佛感动至极的态度慰劳他们的辛苦。
然而，如果只看那充血的双眼和凌乱的头发，会让人怀疑现在的中将是否还有余力感到光荣。就算想把在这场战争中死去的士兵归为「为了消灭叛乱而无可避免的牺牲」，人数好像也太多了些，更加不要提牺牲的还有中校以上的高级军官了，这点在事后将会被视为海鲁特中将的责任问题并面临军事法庭追究吧？正因为他身处这种状况，应该现在也忙着思考该用什么辩解来对付来自帝都的询问。
“虽然被叛乱军的卑劣战法戏弄，迫使我等必须耗费额外的心力，不过这场战事也终于接近尾声。被各位击败的大皇子叛贼残党正逐渐聚集到从这个台地徒步往下约二天的土伦城中，也确认了前大皇子党后裔罗杰特的身影，恐怕那里就是将为这次的讨伐行动做出总结的最后战场吧。希望诸君能发挥十足战力，把帝国叛军的鲜血作为祭品，奉献给丧命于巴伐利亚山脉的战友们！”
真敢讲……罗恩的眼皮一直朝着天空。如果要用仇人的血来安慰死者，最先该拿来血祭的对象难道不是刚才那个高声主张要打一场复仇战的某人吗？决定开战的人是他，拟定破绽百出战略计划的是他，即使将士的阵亡——有大部分原因也要归结于他吧。
“目前会合的五个团皆已经完成重新编组，但是开始出发的时间将订为明天早上，而今天则用以准备。大家好好休息，做好攻城准备，把今天拿来养精蓄锐以面对最后一战……我要讲的话就到此结束！”
或许是顾虑到来此士兵都经过了长途跋涉，也或许是因为已经没有力气继续啰唆，中将的发言意外简短。获得一天休息的士兵们在指挥官的指示下回到了营地。
原本广阔的营地被将近一万八千人的将士们挤得混乱不堪，当然，这还是原先预定有六个团进驻的前提下。
罗恩一行三人来到了设置于中央的军官帐篷内。
“现在，终于可以好好休息一下了吧！”放下包裹，在为自己终于可以喝到咖啡的朗古少尉多少显得有些开心。
“看来大家都很疲倦了呢……”说话的同时，托尔威又瞥了一眼周围的床铺，“这么看来，这二年新任的军官只有我们来到了前线？”
“大部分在中途就已经放弃了吧，就算没有放弃还在坚持的，也有很大可能在进军的途中就被消灭了……“不知怎么的，一说到消灭，罗恩的眼前就会浮现出那名手捧书籍，扎着绿色马尾辫的少女身影。
晃了晃头，像是要把眼前朦胧的身影去除，罗恩接着说道。
“从这里的情况来看，和开战初期相比，讨伐军的军官组成年龄显著降低了。估计是因为战斗的缘故，许多尉校因为负伤或阵亡而退出，改由在现场紧急任命的较低阶军官来递补了那些空位。“
当然了，罗恩一行三人也算在其中。
“不过，现在不是关心那些事情的时候吧……”朗古突然插嘴道，“应该先想办法填饱我们的胃。”
“呃……也是唉，要是哥顿现在在身边就好了！”
看到好友那副饥不择食的模样，年轻的军官不由摸了摸自己瘦瘪的肚皮。
………
“什么——咖啡……没有运来？“看着眼前两手一摊的军需官，朗古少尉现在有一肚子的火想要发作，”我们在前线战斗，竟然连基本的军需配给都没有，这战争没法打了！”
“早就是这样了吧？毕竟在进军的途中就不断受到叛军的狙击，第五团还全军覆没了。“看到朗古的神态，托尔威为此安慰道。
“阵亡太多将士了呢……当初合计二万六千人的六个团，到这边会合后却成了不到一万八千人的五个团，谁能想到短短的一个月间，土伦讨伐军已经被消灭了三分之一的士兵了呢？况且……”
看到朗古的情绪逐渐稳定了下来，罗恩接着解释道。
“这还是没有统计因为急性高原病而突然倒下的士兵数量，去看看医护兵营地就知道了，大批因为高原反应而躺着休息的帝国士兵……如果要仔细核算真正能够战斗的士兵，估计还要去除不少……所以，缺乏军需物资这种小事情，已经不是什么罕见的事了吧……”
军需官笑了，对着罗恩中尉做出一副理解万岁的表情。
“幸好现在是冬季，如果战争提前一个月的话，可能连秋季收割粮食的人手都没有了……那个时候，我们担心的就不是咖啡而是口粮的问题了吧……”
听到军需官的戏言，一阵沉默流过。至今为止的疲劳造成的影响，让众人再怎么说也无法像平常那样高谈阔论。
罗恩中尉没有再发声，由这个事件和军需官的发言所推算出来的事实，使他不由觉得心寒。军队的管理营运系统正在显著地衰退下去。战争的负面影响，虽然比恶魔的步伐声更为悄然，但却确确实实的在侵蚀着整个帝国。
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翌日清晨来临，在海鲁特中将的号令下，人员已耗损的五个团抛去不能行动的伤员共计一万八千多人在准备十足的情况下出发。休息一整天带来的效果，还有或许是因为明白接下来就是最后一战，让士兵们目前总算还保持着气力。
“休息了一整天，头疼总算好些了！”
摸着自己的头颅，史蒂芬二等兵不住地摇头晃脑，在罗恩中尉看来，这却是急性高原病退却的征兆。
不过同一时间，另外一个不详的征兆却在军队里面蔓延。
“混蛋——让开！”
“看什么看，再看挖了你的眼珠！”
“这些该死的叛军，应该把他们的族群全部杀光！”
在部队中偶尔能看到那种杀气异样外露的士兵们，还有对敌军恨不得斩尽杀绝的将士。他们光是和其它士兵肩膀相撞就会口出恶言，严重的时候甚至还会先动手打人。
“感觉部队中的狂乱份子增多了呢，不要敌军还没碰上，自己到先乱了阵脚啦……”
“会变成那样也是没有办法的情况啦。看过那么多次敌我双方的死亡后，尤其是第五团全军覆灭后，比起要继续保持节制，放弃道德的拘束应该会轻松得多……不过，至少我不希望自己的部下变成那样。”
说完这话的罗恩，不由自主地朝后看去。由三人所在的小队为核心，加上新增的步兵小队，合计二百五十余人的兵力编组成的一个中队正以保护军官集团的形式跟在后面。
“在无可奈何的情况下，我也让他们杀了不少人。如果能以像是屠宰牲畜般的诀窍来杀害人类，只能说是发挥了正确的引导效果……不过，没问题吗？那些士兵们还可以区分出人类和牲畜的差别吗？”
对于这矛盾的烦恼，没有人能提出让他满意的回答。然而，战争不会等待。队伍带着青年军官的复杂心思继续前进。
“这地形……真的很适合伏击啊！”
一边这样说着，典拉德少校一边牵拉着座下的棕红马放慢了脚步。
那是一面巨大的峡谷，不过说是山沟也不为过，两盘高耸的绝壁，中间山崖上一条细长向前的小道，讨伐军的部队必须沿着道路往前移动。
即使把只要踏错一步就会以脚上头下的姿态地摔进深渊这点视为当然的事情，然而在这个情况下，更让人担心的问题是两旁的峭壁，那里好像有许多能作为立足点的凹凸处。
“如果叛军在这里设下埋伏点的话……”
说话的同时，典拉德少校深吸了一口气。
就在少校喃喃自语之时，悬崖边道路往正下数公尺的空洞内，四十多个黑色的身影正聚集在这里。
“……配置于山崖的部队送来了信号，要开始袭击了，队长。”
影子之一在最靠近出口的地方观察对岸情况后，对着黑暗深处眼神散发出特别危险光彩的那个影子提出报告。接着虽然没有听到任何声音，却产生有人站起的动静。
“我等也将在突袭开始后参战。所有人都开始准备攀登，检查装备。”
听到命令的影子们开始检查自己身上的武器，长度适中的刺刀刀刃已经被涂抹上了毒药，务求一击致命。短小简易的火枪也被装上了火药，一发即丢，这是在近身战中使用的武器。
“要趁着叛乱军发动袭击时达成任务。我等的目标只有帝国军土伦讨伐军总司令，巴伐利亚行省的最高长官塔姆-海鲁特中将一个人，不要去管其它人。只有碰上前来妨碍的对手时，必须迅速排除对方。”
“遵命！”
“无论任务是否达成，或是失败撒退，绝对不允许将尸体暴露在众目之下，按照计划移动，即使被敌军围捕不能逃离，也要使用事先准备好的火药自燃！”
“遵命！”
整齐划一的回答持续着。那么已经没有任何不足之处──影子们的头目如此判断并宣布。
“开始作战──『暗影猎手』，出击。”
山洞口，黑色的影子鱼贯而出——