第十五章 结盟
话说袁崇焕双岛斩帅，诸事处理完毕后带领部下返回宁远，独留萧远和李南东，要他二人偕刘兴祚赴朝鲜重议结盟之事。李南东闻知，自言自语道：“该来的总会来。”萧远问他何意，李南东笑而不答。待见过刘兴祚，刘兴祚只道督师恩差，也不多言，点了几名亲随，便起身往朝鲜而去。这皮岛与宣川不过一江之隔，一行人上了岸，守城的朝鲜军士不肯开城门，只派了个通事出来。问明萧远等人的来意，那通事一脸疑惑道：“刘海大人不是努尔哈赤的额驸么，怎么又替明朝出使？”原来丁卯胡乱期间刘兴祚曾替皇太极出使逼朝鲜结城下之盟，故而朝鲜上下识得刘兴祚。刘兴祚苦笑道：“我已重返大明，现任东江游击一职，奉蓟辽督师袁崇焕之命来贵国重议盟事，望汝国勿疑。”那通事“哦”了一声，回城中禀告，俄而出来道：“非是我等信不过诸位大人，只是敝国与后金有约，明使一律不纳，还请诸位大人改走海道前往汉阳。”见他这样说，众人无奈只好返身回船，那通事与萧远一干人一一作揖赔礼，待看到李南东，突然变色，慌忙跪倒，狂呼乱叫。李南东也不理他，跟着众人回船。周虹烟不解，回头看那通事依然跪在地上双手挥舞，也不知喊些什么，城中陆续有人跑出来，跟着跪倒在地，一般地呼喊。萧远等人莫名其妙，周虹烟问李南东，后者依然不语，无话登船。
船行海上，李南东站在船头，看着熟悉的故国，心情起伏。恍惚间眼前仿佛又见宫殿起火，乱军闯入见人就杀，母亲惨死，父亲双眼被烧瞎，叔父被斩首，兄长挖地道逃生被抓双手斩断……一时间痛彻心扉。突然耳畔啊呀一声，原来是周虹烟见李南东久立船头，怕他吃了海风，想给他批上氅子，不料手腕被死死抓住，疼得叫出声来。周虹烟娇嗔道：“你弄疼人家了。”谁知李南东毫不领情道：“不要管我。”说完转身便走。萧远闻声出舱观望，只见周虹烟梨花带雨抽泣道：“前日还好好的，今日怎么说变就变？”萧远见他二人小儿女情状，知道劝也无用，咳嗽一声，依旧回舱去了。舱内刘兴祚对萧远道：“看你等个个英姿勃发，我好生羡慕。不知督师手下如何聚得这许多英才？”萧远回道：“袁大人对属下推心置腹，亲如家人，我等自然肝胆相报。”刘兴祚点头称是：“上阵父子兵，督师善待将士，能得人心。想我在后金时，观其军阵中多父子兄弟，故作战勇猛，所向披靡。如今督师手下也亲如手足，看来能犄角皇太极确有其道理。”
一路上，李南东对周虹烟态度冰冷，沉默寡言仿如石佛。周虹烟整日里哭哭啼啼，全然没了往日娇惯之气。隔日行近汉阳，海面上突然响起隆隆炮声，众人来到船舷，只见一艘快船迎面而来，船上有人高喊：“识相的拿命来，省得老子动手。”萧远听着耳熟，定睛细看果是熟人，当下运足中气喊道：“来的可是郑芝龙郑老哥？小弟萧远，在这船上。”那人闻听，赶紧下令手下停止开炮，笑声粗豪道：“原来是小兄弟，差点伤了自己人。”等到两船靠近，郑芝龙跳过船来，亲切道：“上次小胡村一别，兄弟可好？”萧远道：“我等现在蓟辽督师袁崇焕帐下听用，奉令往朝鲜公干。看老哥气色不错，想是发了大财。”郑芝龙笑道：“哎，哪里？俺这舞刀弄枪的，干不了其他事，只好拉几个弟兄，做点无本钱的买卖。”这时李南东也上来相见，郑芝龙道：“看来李兄弟福气最好，旁边这位可是弟媳妇？”周虹烟羞涩，李南东干咳一声道：“郑大哥怎么到这朝鲜海上来？”郑芝龙道：“有人出钱叫我寻一艘明军战船，只要死的不要活的，哪想到碰到你们，看来是找错人了。这样，今日事急，待事毕再来找两位小兄弟好好唠唠。”说完带着人走了。
看着郑芝龙的船离去，萧远道：“还好是郑大哥，要是换了不认识的，咱们今日可要晦气了。”李南东却道：“他没找错人。”萧远问是何意，依然没有结果。
等到了汉阳，有人来传话，说是让明使在城外等候。萧远不忿，说岂有此理。刘兴祚苦笑道：“这也是当年刘某逼他们签的盟约之一，算是自作自受吧。”此时朝鲜自“仁祖反正”后，国君李倧在位，重用西人党，外忧内患，国势衰微。萧远等一行人在城外正等得不耐烦，城中涌出一队士卒，宽边圆帽，手执缨枪，将萧远等团团围住。后面来了一个大官模样的人，神色凶恶，盯着众人道：“在下吏曹判书李贵，特来迎接明使。”说话间扫了一遍众人，待看到李南东，脸色顿变，正要招呼手下动手，突然有人骑马过来高喊：“君上有旨，请明使昌德宫相见。”