第十七章:风暴前夕
正午，乌铁城的最南端，瑞克穿着华贵的军服，迈着稳健的步子，迎着烈日登上南城墙，亚尔曼在城墙顶端迎接他。
“你好，瑞克上校。”亚尔曼低头向他表示尊敬。
“你好，亚尔曼阁下。”瑞克回敬道。
两人一前一后朝城墙的边沿走去。瑞克双手背在身后，看了一眼城墙上的其余几名黑大衣，直直朝城墙边缘走去，空气中夹杂的噪音越发清晰，像是有数千人在同时喊叫。随着他一步一步的向前，黑色异物组成的海洋渐渐映入眼帘。
城墙的挤满挤满了黑色且如干柴的人，其中夹杂着些许四足生物。瑞克站在墙头，低头看着这群难以言表的怪物，眉头紧皱。他注意到，后方的怪物正在用尽全力向前挤压，而最为前方的怪物则被死死地压在城墙上，发出榨汁一般的声响。
“这就是你们说的灾祸。”瑞克问道。
亚尔曼点头：“是的，上校。”
瑞克站直身子，问：“哪你们打算怎么解决这些东西？”
亚尔曼看向一侧的罗淑亚，他正站在城墙的边缘，身边是一个高到腰间的大木桶，他点燃木桶上的引线，然后一脚将其踢了下去。
木桶掉入黑色的人群中，很快便被人潮淹没。三人都盯着木桶消失的位置，静静地等待。数秒之后，一声巨响，夹杂着黑烟的红色火焰喷涌而出，将一群怪物振飞在空中，它们四肢皆被巨大的冲击波扯断，黑色汁液也飞溅开来。
猛烈的爆炸使黑色的人群中出现了一个大坑，但是很快后方的怪物便涌上将它填满。
“简单粗暴的办法。”瑞克评价道。
亚尔曼点头表示赞成。
瑞克看着眼下茫茫人海，追问道：“你们有多少桶炸药？”
“接近百桶，城墙里的阁楼都堆满了。”听完亚尔曼的回答，瑞克抿着嘴深思。
片刻之后，瑞克接着问道：“为何不现在使用？你们在等什么？”
亚尔曼转身指向远处的树林，林间还有零零散散的黑色怪物走出：“我们要等到它们全部聚集在一起，现在动手无法保证全部都能被消灭。”
空气内弥漫着硝烟与烧焦的味道，瑞克揉了揉鼻子：“希望你们赶紧把这些污秽清理干净。”然后瞪了一眼亚尔曼，便转身离开。
罗淑亚走到亚尔曼身边，看着离去的瑞克，评价道：“上校大人很镇定嘛。”
“是的，过于镇定了。”
亚尔曼看了一眼瑞克的背影，推起鼻梁上的眼镜，然后转头看向黑色的人群，几只断肢还在人潮的顶部来回扭动，然后慢慢被其淹没。
“是战友！”远处的同僚指向树林并大喊道。
罗淑亚和亚尔曼同时向手指的方向看去，一个黑色的人正从树林里走出来，他与其他被感染者一样如黑色的枯柴，但唯一的区别是它身上的那件外套，破损的黑色军大衣，胸前的银色匕首徽章还在阳光下闪烁。
所有人沉默地站立在城墙边上，注视着这位曾经的战友一步步走进怪物之中。
“安息吧，战友。”
就在保卫官们默哀时，一声刺耳的刹车声从墙内传来，随后是急促的脚步声，一个身穿蓝色制服的年轻公务员跑上了城墙，对亚尔曼说道：“阁下，有首都的电报。”
亚尔曼看了一眼气喘吁吁的年轻人，说：“我晚一点去看。”
“阁下，”年轻人再次说道，“是来自帝国科学院的电报。”
亚尔曼听完脸色一变，立马朝城墙的阶梯走去，罗淑亚紧随其后。
“终于来电了。”亚尔曼感叹道。
矿洞内，矿工们将手中的铁镐举过头顶，然后狠狠地砸在石壁上，所有人都不想说话，因为持续的工作已让他们筋疲力尽。亚哈面色铁青，昨晚和亚尔曼的谈话还在他脑子回绕，那黑色蠕动的肢体仍能让他感到不适，但真正让他接受的是父亲以实玛利的主张——保持沉默。
昨夜，在亚尔曼走后，亚哈便提出搜查普兰居民，并登记的想法，但是被父亲拒绝，他认为这样会引起普兰矿工的不满，从而影响矿工的团结。亚哈直指以实玛利大骂其保守与自私，为了获得支持而出卖矿工们的安全。两人随即争吵起来，若不是母亲爱塔的制止，他们肯定会互殴在一起。
阿福弯着腰躲避工头的检察，跑到亚哈身旁，轻声问道：“亚哈，昨晚怎么了？”
亚哈漫不经心地回答：“没什么。”他抬头看到一侧，夏尔正扛着铁镐向他们走来，亚哈眉头一皱，小声嘟囔了句，“普兰佬。”便拎起铁镐便离开。
“怎么回事？”夏尔看着远去的亚哈，向阿福问道。阿福两手摊开，也露出疑惑的表情。
“喂！”两人的身后传来工头克劳德的喊声，“你们两个！别给我偷懒！”
两人赶紧拿起手中的铁镐，向一侧的石壁敲去。
升降机正在摇摇晃晃地升起，顶部的轴轮不断发出令人心寒的响声，亚哈靠在升降机的铁栏杆上，抬头看向矿洞的天井，那已是一片深蓝，唯有几点星光在其中闪烁。亚哈小的时候曾听母亲讲过圣母的奇迹故事，其中最让他印象深刻的是故事的开端，圣母感受到来自命运的风暴，于是踏上拯救世人的旅途。
“命运的风暴吗？”亚哈看着天井的星光轻声说道。
升降机内发出骚乱，阿福正挤开旁人向他走来。
亚哈喊道：“该死，阿福，别在升降机上面乱窜！”
阿福也大声回应道：“亚哈！别更个新人一样软蛋！”说完阿福便挤到了亚哈身边，他刚往铁栏杆上一靠，栏杆立马发出刺耳的响声，亚哈赶忙起身。
亚哈看着阿福的大肚腩，骂道：“你真的要减肥了。”
“只有富人才会想着减肥。”阿福毫不在意栏杆发出的哀嚎。
“昨晚发生什么了？”阿福看着亚哈问道。
“糟糕的事情。”亚哈看向一旁的石壁，回答道。
“黑大衣想要进入矿工区搜查吧。”
亚哈转头看向阿福，这个胖子虽然笨手笨脚，但脑子却很灵光。
亚哈点头，“嗯。”
“别相信他们的花言巧语。”阿福的语气失去刚刚的嬉皮，“他们可是毁掉了白峰城，听说过吧，白峰城。”
亚哈回答：“听过，几年前被废弃的那个城邦。”
阿福直起身子，轻声对亚哈说：“那是黑大衣搞的鬼，有很多人在废弃前夕看到他们。”
亚哈没有说话，只是看着面前的阿福。
“你怎么看那些普兰人？”
阿福笑了笑，“和我们没什么区别，可能就是稍微高一点吧。”阿福指着夏尔从人们头顶上冒出的半截脑袋。
“别相信那些瘟神，”阿福拍了一下亚哈的肩膀，“圣母会保佑乌铁城的，这里可是我们的家。”
看着阿福坚定的神情，亚哈的心也静了下来。“是啊，我居然听信了那些瘟神的话，这里是我们的家，我们才能做主。”亚哈说道。
听完亚哈的话，阿福朝空中伸起大拇指。升降机另一侧的夏尔看着人群中伸起的手，脸上露出笑容。
升降机发出一声剧烈的声响，工头克劳德拉开铁门，朝里面的人喊道：“辛苦了！兄弟们！回去好好休息！赞美圣母！”
里面的矿工们齐声回应：“赞美圣母！”然后便陆陆续续走出升降机，朝住所走去。
告别亚哈和夏尔后，阿福独自一人朝家走去。
阿福的父亲和爷爷都是乌铁城里的矿工，一家人一直居住在贫民窟的一角的破木屋内。虽然生活拮据，但他们没有太多欲望，过得也算安逸。
阿福在门前的木板上刮去脚上的烂泥，然后推开家门，步入屋内，饭厅的木桌上已经摆好一些剩菜和面包。
“回来啦。”阿福的父亲坐在客厅的木摇椅上问道。
“是啊。”阿福笑着回了句话，便直直走进饭厅，拿起面包啃起来。
阿福看向客厅的一侧，父亲的对面正坐着一位中年男子，他头发花白，稍有些秃顶，身材较为矮壮，杂乱的胡子中时不时露出两排黄牙。他是从普兰地区跑来的农民，和他一起的还有他的家人。
阿福一边嚼着面包和剩菜，一边看着这位普兰客人，他们一家人已经在这里停留了数日，但这不是长久之计。他看向一侧父亲，他的表情严肃，似乎想要向这位避难者说些什么。
“不好意思，我们已经无法为你们提供避难了。”阿福学着父亲的语气小声嘟囔道。
确实，当父亲收留他们之时，母亲就提出了强烈反对，她极其反感这种吃力不讨好的事情。但是父亲最终以撒播圣母的慈悲为理由，说服了母亲。现在看来，父亲已对撒播慈悲感到厌烦，毕竟怜悯是需要资本的。
阿福看向二楼的楼梯，一个女孩正从隔间探出脑袋，那是那个农民的女儿。女孩比阿福小两岁，她长得并不算好看，有些龅牙，脸上也满是雀斑，但阿福对她颇有好感，可能是因为他没有见过其他差不多年龄的女性。阿福每次下井时，只有一想到家里有个女孩，心里就会暖暖的，他很想向夏尔和亚哈炫耀一番，但是父亲认为这件事情还是不要乱传较好。
女孩看向阿福，然后笑着向他挥手。
阿福看着女孩的笑脸，心中涌起暖流，他马上伸起手，但突然想起客厅的父亲，便把手缩到身旁，小幅度地挥动回应。
两位一家之主在客厅内大声争论起来，女孩的表情也变得颇为尴尬，阿福想赶快把晚餐吃完，然后走上二楼和女孩闲聊几句，因为他有种预感，这可能是他们两人最后一次见面。
就在阿福大口咬下面时，窗外突然传来野猫凄惨的叫声。阿福从未听过这种啸叫，他侧过身子看向窗户。
“我们已经无处可去了！”农民从椅子上跳起来喊道。
阿福的父亲赶紧直起身子，安慰道：“是的，先生，但是我们不可能让你们躲一辈子。”
农民的情绪很激动，大喊道：“那些人，会杀了我们的！你知道峡口哨卡发生了什么吗！”
父亲立马打断他的话：“我已经听了不下十次，我希望你现在不是对我抱怨，而是对我表达感激！因为我让你躲了好几天！”窗外的啸叫越来越大声，渐渐压过两人的争吵，声音凄惨的像是垂死时的惨叫。
父亲对着阿福吼道：“该死的！快把那只天煞的野猫赶走！”
阿福赶忙拿起墙角的木棍，走到窗边。他扯开窗扣，想将窗户抬起，但是没有成功。有东西正压着窗沿，阿福低头看向窗户，有个黑色的物体正贴着满是污渍玻璃，并不断发出啸叫。
“你在干嘛！快赶走那个东西！”父亲大声地催促道。
阿福抬起头，两手扣住窗户底端，用力往上一抬，卡死的窗户被打开了。
压在窗户上那块黑色东西突然失去支撑，直直摔进屋内，砸在地上，溅起黑色汁液。阿福低头看向这团黑色的肉块，它慢慢地舒展开身子，是一只黑猫，但它全身无毛，龟裂的皮肤正不断流出黑色的液体。黑猫抬头看向阿福，漆黑的眼框内流淌出黑色且浓稠的眼泪。