第14章 桂榜上郦生扬名
吴道庵为人磊落，所谓“学无先后，达者为先”，听了郦君玉一番谈讲，颇有相见恨晚之意，他的书房就在郦君玉旁边，于是让人把书籍文具一应搬过来，日日与郦君玉讨论功课。他先还担心郦君玉少年才子，难免目下无尘，后见他言行谦和，举止有度，便每天出个题目，两人同做。做完郦君玉便将文章拿给吴道庵，请他指点，反是吴道庵获益不少。吴道庵心里感激，见郦君玉对医术十分有兴趣，遇到有人家请他去看病，就带着郦君玉同去，将自己所知医理倾囊相授。
这天，有吴道庵早年同窗连日咳喘，请他过去。吴道庵先命郦君玉诊脉，自己复又坐下诊了一回，转头问道：“君玉，依你看这位世伯的症结在何处，且说来看看。”
“小侄以为哮喘专主于痰，咳喘乃是表象，病之根本则在于肾不能蒸化水液，脾不能运化精气，肺不能不散津液，以致津液凝聚成痰，伏藏于肺。因此当旺盛肾气以强五脏，调脾胃而建肾元。”①吴道庵捻须笑道：“再去拟张方子来。”
郦君玉下笔如飞，立时拟好。吴道庵接来一看，见君臣佐辅安排的井井有条，赞道：“君玉好天资，这才几天，就有岐黄大家的风范了。”看着方子上的字，吴道庵忽想起一事：“你这一笔行书俊逸秀雅，师法右军，只是国朝应试所书皆为楷体，大约不出颜柳，这二王之风反不多见了。往日只顾看你行文，于书法上倒没多留意。”郦君玉谢过，暗暗记在心里。
凡是科举进身的人，一笔字是差不了的，孟士元位列一榜,更是书法大家，孟家收藏的法帖众体皆备，郦君玉在家学书也是兼习诸体，不过因喜欢逸少行书的平和自然，委婉含蓄，故而格外下过一番功夫。所谓一法通万法通，听了自吴道庵提醒，郦君玉手追心模，没几天字体就变为圆融端庄，秀美多姿了。
眼下郦君玉唯一担心的就是捐纳的事了，若是耽误了这一科，再等又是三年。好在没几天康家的伙计回来，事情都已办妥，康信仁将“户部执照”与“监照”看过，命他仔细收好。至此，郦君玉心里一块石头方才落了地。
转眼到了七月末，家里的气氛也和之前有些不同了，好像什么事都能和考试扯上关系。吃饭时说给他俩带的干粮要预备起来了，穿衣服就想起要催裁缝赶紧把他俩备的衣服做好送来，就连早上一起来，也要说句不知秋闱那几天是个什么天气。
康信仁有心问问他俩预备的怎么样，又不敢问。只要他在家，就时不时打发人去前院书房，也不进去打扰，远远看看姑侄俩，非得小厮回话说姑爷和郦郎做文章，小的没敢进去，这才放下心来，可是不一会，又打发人去。连带的前院伺候的小厮们也小心翼翼的，说话都不敢大声。
吴道庵、郦君玉二人的饮食格外当心，清淡为主，且都是康氏亲自看着厨房做好，再亲自带人送到书房，中间绝不离视线。康氏、孙氏开始打点他二人下场时所带之物，孙氏心里虽不痛快，仍依吴道庵的例准备了空心通底的烛台，笔管镂空的毛笔，因入场只许穿单层衣裳，怕万一遇见阴雨天凉只能多穿几件，又给两人每人做了几件单衫。吴道庵还翻来覆去，不厌其烦地告诉郦君玉考场中的种种事项。
孟士元曾做过学政，又做过会试的主考，孟嘉龄也是科甲出身，只是其时郦君玉年纪尚小，其中琐细之事并不清楚，多亏义父母并姑父姑母的关照，才能顺顺利利地把该准备的都备好了。
乡试在八月间，连试三场，初九、十二、十五三天为正场，每正场前一日进场，后一日出场。八月初八这天，康信仁亲自带人跟着，把吴道庵和郦君玉送到东城贡院外，亲看着他二人自携了提篮，手拿“亲供浮票”②站在人群里等候。康信仁一眼看过去，数郦君玉年纪最小，白发苍苍的也很有那么几位，二十多岁的年轻人最多。一会儿有官差将门打开，考生将浮票交于差役，待验过身高、相貌方可依次而入。轮到郦君玉时，衙役盯着他看的格外仔细，郦君玉脸色不变，镇定地由他去看，好在这衙役看了一回，没说什么，放他进去。反而荣发远处见了，生怕有什么纰漏被人看出来，急得一身汗。
正所谓鏖战荆闱，好容易考完三场，即便是年纪轻轻的脸上也不免显出几分憔悴，更何况那几位白头翁，真有一位，出了考场就昏倒了，引起一番混乱，好在有家人来接，抬上车，直接就往医馆去了。
郦君玉知道这是紧张劳累之后心情乍然放松所致，修养几天就好。站在贡院门前略一张望，就看见杨井和荣发挥着手跑过来，康信仁并几个家人站在远处车前。苏宝成接过提篮，荣发上前扶住，将他扶到车上坐下，吴道庵已经在里面了。
郦君玉尚好，只是脸色稍有些苍白，吴道庵几乎坐不住，昏头涨脑地喝了几口米汤，就靠在车壁上。康信仁直命开车，又递米汤给郦君玉：“先喝点，打起精神，好歹到家再睡。”
这一歇就歇了好几天才算缓过来，郦君玉真心佩服那几位屡败屡战的老先生。吴道庵一恢复了精神，就让郦君玉将他所做的文章默写出来，两人评了一回。吴道庵虽然屡试不第，看文章的水平是有的，心知郦君玉此科必定榜上有名，再想想自己的文章，尽管记不全，还是比前几次高出不少，这才稍微定下心来，只等九月放榜。
谁知还没到九月，八月底先得了一个惊人的消息，此次乡试云南出了舞弊案，云南学政并正副主考皆牵扯在内，朝廷已下令彻查。
荣发听说这事，悄悄问郦君玉：“云南学政可是王文王大人？”
郦君玉点点头，荣发倒抽一口气：“呀！……”
郦君玉食指抵在唇上，低声道：“噤声！天子已将此事交予有司，你我布衣百姓不可妄议。别忘了我是郦君玉你是荣发！”
王文和孟士元同是睿宗景祐十三年的进士，平生极仰慕孟士元文采风流。孟士元归乡守孝，他正巧外放云南做学政，闲暇就去孟府寻孟士元，或者谈学论道或者评赏诗文，连带的孟丽君和他女儿王雪晴也有一面之缘。
照荣兰看来王雪晴雪肤花貌，仪静体闲，单看相貌，只比自家姑娘略逊一筹，那天她和皇甫总督的千金皇甫长华一同前来，雪晴淡雅，长华浓艳，可谓春兰秋菊各擅胜场。章飞凤还戏言孟丽君同她二人是岁寒三友。可惜不过年余，风云变幻，孟丽君逃婚离家，皇甫长华同其母被解送进京，如今王文陷入科场案，覆巢之下无完卵，王雪晴必定要被牵连的。
与孟士元交好之人接二连三地出事，看上去事出有因，可背后如何，就不是斗升小民所能探知的了。郦君玉一边留意京城和云南来的消息，一边等候乡试的结果。
九月初六放榜日，这天可喜天气清朗，秋高气爽。康信仁早早打发苏宝成和吴敬庵的小厮去巡抚衙门前看榜。一家人不但康信仁夫妇、吴道庵夫妇和郦君玉，就连元郞也被乳娘抱着，在上房等着听喜信。荣发不能进二门，跑到大门外，张望许久还不见人回来，急得直转圈。
上房里，诸人久等苏宝成两个不来，也是急得不行，其中吴道庵尤甚。这次还不比以往，万一郦君玉高中，自己这个做长辈的反而落地，这这这……真真是坐立难安，刚在门口看看，没见人，转回身坐下，端起茶还没送到嘴边，又站起来，背了手满屋子转悠。
康氏心里也急，手里拧着块帕子，嘴里还得劝：“你先坐下来歇歇，喝口茶。急也没用。”孙氏不比康氏休戚相关，这时到不慌得紧，也劝道：“巡抚衙门离咱们这有好远，他几个路上得有不少时间。再说了，今天看榜的多少家，都挤到一处，就是挤到跟前也得费不少时候。再等等，想也快回来了。”郦君玉觉得有把握，这时也不由得惴惴难安，只是面上不显。
康信仁一边担心义子，一边担心妹夫，心里也是慌慌的。元郞这时候又吵着要吃果子，康信仁心烦，让人带了他出去玩。看看天色已过正午，再等不下去，命人备车，要亲自过去看看。正吩咐着，苏宝成两个一路呼哧呼哧地喘着跑进来，还在院里就叫道：“老爷大喜，中了。”
吴道庵一把拉住：“谁中了。”他的小厮喘的几乎说不出话了，拼命道：“姑爷您中了，第三十七名。”吴道庵听说中了，几乎晕倒，康氏忙扶他坐了。
这边苏宝成接着道：“恭喜老爷，郦郎也中了，头名，解元。”
孙氏直接从椅子上站起来，满眼的不可置信，脸上却已经笑了起来。康信仁大喜之余仍问道：“你可看清楚了？”
“小的仔仔细细看了三遍，姓名籍贯就是咱们家郦郎。”
郦君玉心里长出一口气，亲手端了两把椅子，请康信仁和孙氏坐了，恭恭敬敬向二人磕头。至此孙氏心中疑云方去，不再把郦君玉当外人看待。
第二天，姑侄俩赴鹿鸣宴，谒见正副主考、学政等人，又与众新科举子相互道喜寒暄，其中有与吴道庵相熟的，也有本不认识特意过来说话的。众人见郦君玉年貌俱暗暗称奇，又见他性格随和，未语先笑，就是之前对他不以为然的，一番话之后也不得不说他这个解元是名至实归。
尤其亚元③乔恒。乔恒自幼便有神童之名，平时在武昌府学也是傲视群生的人物，本以为今科解元稳稳地当落在自己头上，没想到半路上出来个郦君玉。赴宴之前，乔恒就打定了主意要刁难刁难他。好在鹿鸣宴，正副主考在上，乔恒有心为难，也只好在诗书上说话。他自认为博览群书，专找生僻晦涩之处考校，却不知郦君玉看的书只比他多，不比他少，不论他出多么刁钻的题，郦君玉都能信口答来，倒是郦君玉有时反问一句，把他问的张口结舌。
乔恒要认输，拉不下面子，笑道：“我这里有副对子，问了多少人都对不上来，今天倒要请教解元公了。”
“小弟勉励而为，若对不上，还请乔兄赐教。”郦君玉也微笑道。
“你听好了，上联是：四水江第一，四时夏第二，书生居江夏，谁是第一，谁是第二。”文无第一，武无第二，我就是不服气。
郦君玉知道他的心思，索性让他一步，略一思索便道：“三教儒在前，三才人在后，小子本儒人，何敢在前，何敢在后？”④他这个解元是自己考的，可点他做解元的却是考官，你不服气是对考官不满么？再说各位大人就在上面坐着，眼看着解元亚元相争不休吗？
这对子是乔恒一年前做的，当时做出上联，苦思冥想了三天才对出下联来，从此拿着这副对子四处难人，打败武昌无敌手，这是很多人都知道的。今天刁难郦君玉，乔恒想着他就算能对出来，怎么也得琢磨个一两天，自己也算是找回来一点颜面，谁知道，郦君玉一盅茶的功夫都不用，不但对得工整，而且正合了两人之间的情况。乔恒年轻气盛是不假，却不是心胸狭隘之人，见郦君玉稳占上风时，并不纠缠于意气之争，反起敬佩之心。诚心拱手道：“失礼了。”
主考官姚兴之冷眼看他二人唇枪舌剑，一番暗斗因郦君玉才高而平息，心里对二人各有评价，嘴上笑道：“看你俩对对子，倒一起本官的兴趣了。想老夫年轻时也曾和一班同年吟诗作对，可惜二十多年过去，当年吟诗之人风云流散，看见你们到让我又想起当年事。今天乘兴，我也做一副对子送你们，‘知足知不足，有为有弗为。’”
郦乔二人心里一惊，知这是金玉良言，皆离座躬身谢过。
乔恒的文名吴道庵是知道的，见他和郦君玉斗口，想着郦君玉年轻，虽然文章做得好，不见得杂书看的就多，万一被乔恒问住了，岂不是让人觉得浪得虚名？有心帮郦君玉几句，实在是心有余而力不足，根本插不上话。后见郦君玉从始至终不落下风，又有姚兴之出手，总算是把这事揭了过去，吴道庵放下心来，才有心思同人吃酒闲话。
考场上的事吴道庵熟，放榜之后的事郦君玉却比他清楚。吴道庵多次落第之后终于中举，不免有些飘飘然，反是郦君玉和他商量，邀几个相熟的同榜一起拜见主考，正说着，乔恒亲自上门也来说这个事，于是三人议定了日子。
姚兴之宦海沉浮几十载，自有一套看人的眼光。所谓一朝天子一朝臣，新皇御极，首次大比，举朝上下都格外看重今年乡试，如今荆楚文风大盛，明年春闱难保不出几个庶吉士。这其中郦君玉年最少，美姿容，文章平稳中隐见凌云之气，待人处世能将少年人的傲然藏于稳重平和之下，面对乔恒的咄咄逼人，他既能随机应变，气定神闲，不但半点不落下风，又没有激的乔恒恼羞成怒，其间分寸拿捏的恰到好处，甚而至于令姚兴之心生“谈笑间，樯橹灰飞烟灭”之感。
至于乔恒，自幼饱受追捧，及长则以文章领袖自居，忽然间被名不见经传的郦君玉抢占上风，乔恒哪能咽的下这口气，他一没见过郦君玉本人，二没看过郦君玉文章，想当然的以为郦君玉中解元不过侥幸而已，给身边人一怂恿，就有了鸣鹿宴上的那番口角，然后被郦君玉的学养彻底折服。也因此给姚兴之留下争强好胜，过而能改的映像。
姚兴之此来湖广为“试差”不日就要返京，除了秋闱，旁事皆与他无关，因此新科举人们前来谒见，姚兴之倒颇有闲情，与众人说话，先说了些明年春闱该当注意何事——如无意外，这些举子明春都要去京城会试的，都是初次，姚兴之的这些对郦君玉等人来说正是关键的提点。之后姚兴之又将郦君玉和乔恒乡试所做的文章与众人分讲一回，只不提他二人的名字。
除了拜见正副主考，同年之间也有些往来应酬，乔恒和郦君玉不打不相识，比起别人还更亲近些，郦君玉读书虽多，但客于此居，除了常见的，手头并没有几本书，跟别提珍本善本了，反是乔恒那里有不少。乔恒那天得姚兴之点拨，再则他原本胸襟算得上开阔——不然越是劝越是钻牛角尖——知道郦君玉爱书，他也豪爽，自家挑了几本送来：“这书先借你看着。”
郦君玉是识货的，知道这书难得，推辞道：“小弟近来忙乱，放我这只怕要冷落古籍，不如先请远舟兄带回去，等我有心看时再跟你借。”
乔恒笑道：“你也不能成天写八股，做策论，闲了看看歇歇脑子。那天听你说话，我就知道你爱看这个。”
“那就谢远舟兄好意了，”郦君玉笑着接过来，玩笑道：“我爱看这个，远舟兄不爱看么？换做是我，可未必舍得借你。”
“你别当我是好心，你看杂书，我焚膏继晷，到明年春闱，看谁在前，谁在后。”乔恒戏谑笑道。
自此郦君玉除与吴道庵用功外，也时常与乔恒等人一处切磋，众人见他文墨老练，笔下生辉，言谈举止温文尔雅，不矜不伐。遇人拿了文章请他批改，开始大家想他少年得意，难免目无余子，说出的话只怕不难免中听，谁知郦君玉不但诚心尽力帮人修改讲解，言辞间让人说不出的熨帖，乔恒等人心中皆道道：“果然的谦谦君子，温润如玉。”