灰暗之年

  &nb南方弗洛利兰公国，首府塔拉哈萨，墨菲特迪大公感觉到一阵心神不宁的悸动，从铺满金币和珠宝的卧室离开，推开镶嵌在石墙上的中轴转动秘门来到空无一人的书房。

  &nb伸手抚摸纯金的王座，冰冷的触感令他心情稍定，当墨菲特迪大公落座后，一位浑身缠绕黑色绷带，面目笼罩在灰色浓雾里的仆人从墙角收拢的帷幕卷筒里现身，悄声无息地走到主君的面前。

  &nb“汇报！”

  &nb“徜徉在星海外域的夜之都接近竣工，最后的收尾工程，接驳停驻厄尔尼奥级飞空城堡的港口还需要一点时间。”

  &nb“拥有领域的伯爵不需要城堡就能进入夜之都，厄尔尼奥是为数目不少的子爵准备，什么时候轮到我们。”

  &nb“殿下，随着战争的顺利推进，负责接收转运战利品的我族忠仆收获大量的材料，比起以往慢腾腾的速度，现在可以称得上突飞猛进。”

  &nb墨菲特迪知道这是事实，转换话题：“老大公的情况怎么样？已经苏醒蜕变了吗？”

  &nb“非常抱歉，转化仪式出了一点状况，某位献出鲜血源泉的子爵彻底陨灭，活性失去了三分之一，造成浓度少许不足，他需要更多的时间完成蜕变。”

  &nb“如果顺利转化，老大公……我的父亲在血族的位阶，别试图敷衍，我需要确切的答案。”

  &nb“至少是男爵，没有直系眷属，完全可以组建新的家族，前提是必须遵守我族的戒律，否则弹劾必然到来，不仅失去三千年的悠长寿命，还会彻底消亡，连生命嫁接都无法拯救回来。”

  &nb墨菲特迪大公沉吟着其中的利弊，家族已经彻底绑上血族的战车，属于黑暗世界的不死者统治夜晚，而漫长的白天属于人类。

  &nb眼角余光看着血族安排在自己身边的眼睛，有那身木乃伊似的古怪装束，似乎能抵挡阳光无处不在的侵袭，“不知不觉之中，血族的触角已经延伸到我们的领域。”

  &nb“在沉睡被噩梦困扰，极为惨烈的一幕将我惊醒，这是某种不祥的预兆，似乎与正在接受我们款待的客人有关。利爪奥德贝，你能为我稍微解析吗？”

  &nb骑士阶的吸血鬼师从精通预言和幻术的弗莱伊德大师，旧时代的施法者残余，转化为不死的巫妖抵抗岁月的侵袭，并试图向过往的仇敌报复，联合非人的异族组成复仇者的黑暗联盟。

  &nb“殿下，鄙人愿意服侍于您！请说出令你震惊的梦境，毕竟你继承夜之飞蛾的血脉！根据老师的理论，部分梦境有穿透时光预见短暂未来的奇异，我族派遣鄙人服侍在殿下的身边，同样也是为了这个原因。”

  &nb墨菲特迪听到这里面色不变，嘴里却有些苦涩，随即沉浸在不久前的梦境中，渐渐进入状态，以某种极具韵律的语速缓缓说出其中的细节。

  &nb“我看见灰暗阴霾笼罩的天空被阳光利剑刺穿，我看见沾染血腥的皮鞭枷锁被扯断撕成碎片，我看见闪耀荣光的旌旗在火焰之中燃烧成灰，我看见隔绝羔羊的荆棘藩篱渐渐地瓦解崩塌，我看见诸王的冠冕在血与火的炉里熔铸为一，我看见广袤的大地再也不分彼此相约为兄弟……”

  &nb说到这里，大公殿下额头一阵刺痛，强行中断他的诗歌体呓语，而利爪奥德贝已经震惊地说不出话，因为从刚才的字面意思上看，南方诸国将在战火中陨灭并迎来新生。

  &nb可是南方不仅仅是人类诸国，还有隐藏在黑暗中的不死者以及非人的异类，他们的命运在梦境中如何体现，墨菲特迪一个字都没有听见，如果不是刻意隐瞒，那么血族的后果肯定会更为不堪。

  &nb“嗬……呀”额头痛地快要裂开，即使以一国君主的威严也忍不住从齿缝里吐出令人牙酸的低吟。

  &nb不需要伸手触碰试探，利爪奥德贝就知道墨菲特迪大公殿下的痛苦确实是真的，这令他更加震惊的同时也暗中警惕，毕竟老师曾经说过窥视命运的预见者必定被不幸缠绕。

  &nb就在一主一仆束手无策的时候，浮空舰悄然来到弗洛利兰公国最南端的珊瑚岛，面积总共21平方公里，从高空俯视下去呈现为龙虾的弯曲形状，一座用于避暑的行宫位于岛屿的北端，如同一只眼睛点缀，使这条侧躺在海面的龙虾名副其实。

  &nb“现在是早晨五时一刻，朝阳初升在东方，明媚的阳光对于黑暗中的吸血鬼来说绝对是杀伤力很强的自然惩罚，同时也是我们行动的最好时机。”

  &nb始终待在船艏舱室没有露面的神殿高层，退出驻地负责人博尔特.海德恩斯发出拯救行动的命令，不过大部分站起身的骑士团成员都望着中段的奥德里奇.特里斯。

  &nb“按照原定计划开始行动。”

  &nb大团长一声令下，幸运金币骑士团成员立即整装待发就位，排队过程中有人窃窃私语，有人暗中祈祷，在陷入沉默中的主舱室显得格外刺耳。

  &nb不过博尔特.海德恩斯根本没有在意，他对刚才发生的一幕实在印象深刻地难以排解，有些羡慕嫉妒地盯视美德大骑士，发现特里斯根本没有在意，主动站在首位，而心高气傲的骑士团成员则纷纷避让。

  &nb“浮空舰上升需要动力很大，接近地面三百米的位置就是极限，因此必须用坚韧的绳子索降，每个人配发一双铁手套，腰带滚轮活扣，有没有问题？”

  &nb舱室立即陷入令人难堪的沉默，三百米索降即使驻地训练中也不曾有过，最多只是五十米，唯独奥德里奇闷咳一声，表明自己的态度：“没问题！”

  &nb周围响起一阵有气无力堪称敷衍的附和声，特里斯转头望着骑士团成员：“待会我先下去，安全落地后给出信号，你们才开始行动。”

  &nb博尔特.海德恩斯怒目瞪视，奥德里奇同样凶狠地顶上去，“身为首领我不会推脱自己的责任，不过我也得为骑士团所有人的生命安全负责。三百米高空索降，风速、风向，有太多的变数……还有一件事，必须让我亲自检查绳索，长度是否足够，质量是否达标，都得由我过问。据说神殿方面的采购有过令人难堪的黑幕，海德恩斯阁下，你应该不会拒绝我的合理要求！”

  &nb驻地负责人嘴上不能说，心里却把奥德里奇恨上了，“肯定不会！”

  &nb浮空舰主控舱传来翡翠之眼安妮尔.琼斯的读数，“距离地面4000米，3000米，2000米，1000米，800，600米，500米，400米，350米，300米，好的，到极限了！”

  &nb仔细地反复检查两遍后，特里斯大团长抓起绳索的一头系在腰间的滚轮，舱门悄然打开，气压瞬间失衡造成强烈的泄流，所有人包括博尔特.海德恩斯都失去身体平衡带倒，只有奥德里奇早有准备地下盘站稳，面对狂风呼啸而过卷走细碎的杂物，他转头向骑士团成员微微额首，随后悄然急蹿而起，有如脱困的海豚跃出囚笼投向自由的海洋。

  &nb安妮尔.琼斯扶起额头轻微碰伤的博尔特.海德恩斯：“特里斯阁下不简单，好像不是第一次搭乘浮空舰，而且对高空开舱早有准备。”

  &nb“嗯……”驻地负责人随口应付一声，他的心里早就存着深深的疑虑，眼睛望着卷成一捆的粗韧麻绳快速地减少圈数，他的沉默感染翡翠之眼，两人站起身继续履行自己的职责。

  &nb刚刚跃出舱门的奥德里奇，迎面扑来咸腥的海水气息，清冷的晨风原本应当轻柔地拂过自己的面目，可惜快速的索降使平时无害的微风变成阻碍。

  &nb降落五十米，绳索开始摆荡，尽管骑士之心无惧无畏，在二百多米的高空说不害怕完全是骗人，特里斯稍微松开双手，身体下降的速度变得更快。

  &nb“嚇……嘶嘶嘶！”麻绳纤维与滚轮摩擦的声音有如蚂蚁啃噬树叶，不停地抓挠奥德里奇的心，地面越来越近，没有高度计在身上，他只能凭借经验判断。

  &nb双手立即抓紧绳索，可是飞快的惯性速度使他的努力必须加倍才能抵消，就在铁手套由于高速摩擦逐渐发烫的时候，不顾一切燃烧源泉的特里斯在离地面只有三米左右的悬空位置停住。

  &nb悄然跃下，双脚落地的同时解开腰带的滚轮，将绳索所在的稀疏灌木丛清扫出一片空地，按照约定震动三长两短总共五次，随后搬来一块岩石将绳索压住绷直。

  &nb一个个幸运金币骑士团成员索降落地，中途没有出现任何意外，奥德里奇抬头望着天空展开保护伪装的浮空舰，与周围的环境融合为一，除了绳索这个破绽，简直就是完美的施展斩首战术的利器。

  &nb悬浮在半空中的绳索肯定碍眼，不出所料，留在浮空舰里的翡翠之眼安妮尔.琼斯很快回收，消除了最后的罅漏。

  &nb骑士团成员随身携带短剑和护手盾，包括特里斯大团长在内，按照原定计划分成七只分队从不同角度攻入行宫。

  &nb拥有洞悉之眼的便利，奥德里奇轻易找出暗桩，指点出方位和数目后，自然有人会去解决。

  &nb保卫森严的行宫有如一层层剥壳的圆葱，渐渐地将真相呈现在幸运金币骑士团的视野，特里斯大团长统筹全局，等到所有人就位后，骤然一声令下，强行突破外圈的高墙。

  &nb抵抗者不出意料之外，都是凶悍的人类佣兵，这群眼睛里只有钱，根本不在乎雇主是谁的秃鹫，在巅峰骑士的战阵前很快失去抵抗的勇气，纷纷丢弃手里的武器转身逃跑。

  &nb冲在最前面的奥德里奇轻易格飞阴暗角落射来的弩箭，重腿旋风斩劈开行宫大门，闯进被铁栅栏分割改装成囚室的大厅。

  &nb十二位上了年纪的神殿高层眯着眼睛，望着破开大门，身上披满灿烂阳光的特里斯迈步走来，看也不看他们一眼，追着一群烟雾缠绕的蝙蝠，一声大吼把分化身体的吸血鬼男爵，行宫的主人从半空震落。

  &nb“我……”

  &nb奥德里奇一脚踩踏在他的胸口，正想问出什么，根本不容许他说话，一把闪耀宝石蓝光泽的冰霜利刃将它劈成两半，伤口冻脆变成血肉模糊的冰渣碎块。

  &nb不用回头看就知道是博尔特.海德恩斯下的手，特里斯刚才根本就是作势装装样子，果然吸引某个蠢货情急之下施展出隐藏的底牌，间接证实最后的猜想。

  &nb一言不发仿佛刚才的事情根本没有发生的奥德里奇令驻地负责人骇然，他发现自己的小花招被识穿了，而且不仅是针对自己的陷阱，连神殿部分高层也被拖下水了。

  &nb“救人！”博尔特.海德恩斯一声令下，愿意听从他的命令的骑士团成员还有几个，扭掉质地松脆的铁锁，打开囚笼救出所有人。

  &nb幸运金币骑士团立即护送神殿高层撤退，奥德里奇心里喟叹：“果然轻松地就像一次郊游，可惜没有出现哪怕一位伯爵级吸血鬼让过程变得惊心动魄，情节曲折大起大落才像是真的，而不是这种双方默契配合的表演。”

  &nb一行人回到浮空舰放下他们的高地，绳索再次被放下，一组滚轮和配套的腰带随后缓缓降落。

  &nb骑士团成员为拯救出来的神殿高层装备上，发出事先约定的信号，或是人过中年，或是垂垂老朽的“俘虏”，经由绞盘牵引迅速登入浮空舰。

  &nb接着是博尔特.海德恩斯，不过奥德里奇.特里斯伸手制止，他让骑士团成员先上去，根本不顾驻地负责人的不满和责难。

  &nb“我会陪你留在最后，尊敬的元素使阁下！”一句话把博尔特.海德恩斯堵住嘴巴，他气呼呼地走开，根本不敢继续深究下去。

  &nb一百多位毫发未伤的骑士团成员，顺利地经由绞盘绳索回到浮空舰，当驻地负责人和幸运金币大团长前后登入，关好密封性能极好的舱门，主舱室里爆发出一阵欢呼。

  &nb“别高兴的太早，真正的考验现在才开始，回到各自的座位上去，不要有太大的动作。”博尔特.海德恩斯大声呵斥，可是没有几个人听他的，同样的话由奥德里奇.特里斯来说，骑士团成员没有抵触地接受。

  &nb种种不同的待遇令驻地负责人陷入愤怒中，不过职责在身的他很快恢复冷静，帮助安妮尔.琼斯招呼顺利拯救出来的神殿高层，进入船艏舱安排他们安静地休息。</dd>