第24章 阁中策对
小选分为两日，第一日是笔试，第二日是万古一墨阁中策对。众人领了号签，先到一侧仲屋中等待，待叫号了一一入场。入了场，但见场中秩序分明，分成鸽笼似的一个个号舍，号舍门额上悬挂粉牌，一一注明了考号。号舍两边上下凿出两道砖托槽，白日里笔试时便可用两块木板分置上下，简单搭出一副桌凳来。到了晚上，两块木板便不分上下，而是共同拼入下侧砖槽中，这就是夜间所宿的床了。
何喜提着考蓝，进了考场，比对着号签找到号舍时，心内咯噔一声，暗叫了声不好。
三梢阁小选为示公正，不仅考官跟着考生同日进阁后便锁院，而且笔试后卷子还使专人誊录以免考官认出熟人字迹。此外，为免夹带，各考生携带入场的砚台，糕点的大小，水壶、烛台的用料等等，均有规格明限。可以说，应试两日内，众考生的吃喝拉撒都要在院内解决。因此号舍巷道两侧，又辟出两个位置：一侧放置一只便桶，简单拉了布帘，正是五谷轮回之所在，称为臭号；另一侧则搭了灶台，以供炊煮之用，名为火号。一般而言，臭号及火号附近的号舍都不太好，只有中间的号舍位置才算较优。
怎奈何喜手黑，碰上了距离火号最近的号舍。她心里默默安慰自己:不是臭号附近就好，倘若正文思泉涌下笔如有神之际，那边臭号里却在飞流直下三千尺，才算真正倒了血霉。
进了号舍，坐定，又一会儿，只听得场上沉沉擂动三通鼓。
她心内一震：开始了。
先是考的《算经》，何喜平日里便对算经甚感兴趣，若不去上房请安吃饭的话。待自己屋内，是连吃饭也要捧本《算经》，读得津津有味的。奶娘着实说了几次，也改不过来，便随她去了。这会儿临场应试，看见是自己平日里十分熟悉的东西，原先狂跳不已的心慢慢定下来，提笔答起来。
答得沉迷，也不知什么时辰。直到鼻间忽然响起一阵香味，应当是午间了，火号开火了。她鼻子尖，皱鼻闻了闻，调香调多了的习惯，不由自主在心内默默计较：嗯，罗饼，香芙，大椒……
正想到大椒时，猛地一阵极冲的辣味袭来，她一时不防，接连打了两三个喷嚏。眼泪汪汪，手上毛笔一抖，笔锋上一滴墨汁颤颤然落在卷纸上，顷刻之间，泅散开来。
她一恼，停笔细看，只见泅开的墨痕虽然有一小点沾在旁边的字迹上，但总归还是看得清楚的。她不喜多次涂改，虽然看得碍眼，但也没有再改过。
考场时光，过得飞快。到了酉时，大鼓又浩然擂过三通，一天的考试总算结束了。
何喜坐在号舍之内，只觉得腹内隐隐有些涨痛，颇想出恭。可她虽然不是喜洁成癖，好歹是个姑娘家，一向香花香草的用着。对着那个众人五谷轮回的便桶，实在是有些下不去臀。好在她早有此顾虑，因此自进了场便不再喝水，真口渴了也只是单单润润唇，连午间火号送来的酸汤也一并不喝。此刻虽隐隐发痛，尚可忍受，她将木板嵌在下方转托槽内拼做一处，合衣躺了上去。
许是累了，睡得倒好。第二日是万古一墨阁中策对，卯时鸣起晨钟。火号早起不供餐食，何喜醒了，就着壶内剩的水吃了块糕点，便肃然坐等。按着号一个个叫人，被叫到的考生要将考篮一同提出，因策对后便要径直出院，不得再回考场。
她的号舍靠近火号，号签亦是最后一个。苦等许久，终于到了何喜。提了考篮起身，跟着号吏走过巷道，一出去，金乌西坠，已然黄昏了。
人在场中久坐，挤挤攘攘的，并未觉得冷。出来，兀然刮过一阵寒风，冷的她颤巍巍打个激灵。深吸一口气，肺腑间冰凉一片，人也清醒了几分。
暮色四合，考院内站着巡防的兵士，为首的那位肩宽腿长，腰间佩刀在夕阳余晖下倏然一闪，按耐不住的几许猖狂，捉摸不定的一点锋芒。何喜还没见过江易这副样子，黑甲服穿得这么板正，堪称人模人样了。可惜待江易转过身来，微一眯眼，看清甬道那头走来的是谁，那点子人模狗样的锋芒便被狗吃了似的，顿时消失了个无影无踪。
卧蚕叠起，他挤眉弄眼地朝她笑了。
何喜眼观鼻鼻观心，并不去理他，穿过长道，就是万古一墨阁了。
进得阁中，考生并无座位，只得在庭下肃立。匆匆一眼，之间庭上坐着三位考官，中间的那位两鬓微白，略略透出一股子疲乏之态。右侧的那位，则蓄着美髯，手抚在下颚上，长得白白胖胖，笑容可掬。
最后一位，就是位居左侧的王述了。三人之中年纪最小，然而丝毫不失稳重。玉山一般端坐椅内，绣鹤叠山的袍服上严严谨谨扣正了每一颗襟扣，领缘之上，得天独厚地托出一张周正俊秀而失之鲜活的面庞。
可能因了坐着的缘故，眼神并不像往日那样居高临下了。可目光遥遥一递，冰冻三尺似的，半分也未曾软化。
有那么一瞬，何喜响起了江易。江易是武官，金戈铁马、吹角连营里酿就的一股凶悍豪情。是那种初看凶虽凶，但日子久了，一起哥俩好喝花酒上青楼都不是问题的人物。王述是文臣，百年王朝，周礼六艺中濡染的文雅，然而仿佛不单单是文雅。他端坐在那里，人是雅的，眼角眉梢却露出某种气韵，气定神闲又不容忽视的，仿佛在说：这人茬子挺硬。
何喜只觉得腿肚子一软，很想即刻给他跪下。好歹凭着一股气，把自己提溜住了。提心吊胆地上前，行了礼。
先是中间头发花白的主考官发问，再是左侧弥勒佛似的圆胖考官发问。这两问，何喜抑扬顿挫答来，觉得自己答得并不赖。
最后一个，便是王述发问了。不知为何，前面两位考官发问，她策对回答时虽然紧张，但并未觉得像此刻这样心若擂鼓。面上亦云蒸霞蔚似的，浅浅泛上红来。姑娘家长得美，眼睛因为紧张略微放大，漫着一股汪汪水色似的。爱美之心，人皆有之，落在眼里，实在是赏心悦目。
王述穆然扫她一眼，开始发问了，“近日圣上起用殿中监，已有铸币司，织染署，玛瑙提举司等，尽归入殿中监门下。你若为少府监执事，该如何自处？”
话音甫落，中央坐着的主考周藏波便侧眸看了王述一眼。这爱徒打小聪明伶俐，机敏过甚，十四岁定秩人理槐州盐务，回京后一连擢升三级，少年可畏，以后前途不可限量。可惜人无完人，半点也不知道怜香惜玉，明知这是郎府出来的人，偏生问个刁钻至极的问题。
瞧了庭下姑娘一眼，默默一悯:待会可不要哭鼻子出去。
何喜心内一咯噔，抬眸一顾，对方亦坦然回视。她想起初见那回，那个七宝楼台碎拆跟前的锋利眼神，仿佛重刻一般，旧态复萌了。
很奇妙的，一个想法浮上心头:他在盯着她，等她怯弱，等她败下阵来。
她脑中急转，深吸一口气，毫不退缩地对上王述的目光，“小女曾闻一事，昔年灾荒，难民云涌阳城。庆公时谪居淮南奉，上有长官压制，下有小吏掣肘。然庆公不以为意，白日周济难民，夜间苦读商策。或混迹高庭商旅之中，或两靴尘泥结伴桑麻，时人皆骇异，嬉笑怒骂引为怪。然长宁二年，庆公书成《东西杂论》，引高桑米入淮南。此后二十年，淮南人家，遍植高桑米。昔年易子折骸，而今富贵鱼乡，百年无虞……”
庭下女子略略一顿，随后声音铿然响起，“窃以为，人臣者忠，但凡君不亡我，哪怕忝居末位，不得自弃……”
待她出去，周藏波手击桌案，笑道:“妙哉妙哉！女子伶俐，尽知尔家事也！”
王述一垂眼帘，默然不语。
……
出了万古一墨阁，门外冷风一吹，激得背上此起彼伏起了无数鸡皮疙瘩。脸皮依旧止不住地作烧，捧着两腮走到廊下，这时候才后知后觉地发现，背后几乎都被冷汗浸湿了。拿冰凉的手盖着腮，面上微微散了点热，心中急跳终于慢慢缓下来。低着眉，心内泛出盈盈一股喜悦，忍不住抿唇一笑，浅浅浮出两个梨涡。
“二妹妹偷着乐，想必策对得不错了。”恼人的声音又在身边响起，何喜抬头，果然江易立在不远处，笑眯眯看着她。
“表哥还没下值？”何喜警惕道，并不靠近他。
江易深谙山不动我动，表妹不动我自己动的道理，长腿一迈过来了，“总得等最后一位策对完了才能下值罢。”
意有所指地看着她，“走罢，我送你回府……”
“不用……”何喜刚欲推拒。
“唔，二妹妹，”两人靠得近了，江易忽然叹息般的说了声，这一声一改平日里的吊儿郎当，前所未有地透着郑重。
“嗯？”何喜以为他要说什么正经事。
“你这头都馊了。”江易又闻一下，断然得很，“还带点孜然味。”
“……”何喜心中吐血，退开几步，竭力压抑住抽搐的眼角，脸上勉勉强强挤出个笑来，“表哥，以后哪家姑娘若是嫁给你，真是祖上积德，三生有幸了。”
“是罢，哥哥我简直风流倜傥，一表人才。”他得意洋洋的，“二妹妹，你若是贤良淑德些，同我说话温柔些，这个三生有幸，便宜你也是可以的。”