第3章 第三回听箴言付氏徒悲切惕棍棒素影觅生机
一晃就是几日，英莲也不吵闹，只在屋里称病，素影与付老太只和平时一样作息，也无甚异常，拐子两口儿放下心来，男的出去整日吃喝聚赌，女的也耐不住，这日在家将那套独门工夫又施耍了一遍，眼见得把婆孙几个收拾得如同鹌鹑一般老实，方才心满意足自去寻人吃酒做耍了。
付老太见恶媳妇不在家，恰好外间又有点日头，便携了屋里的两张破竹凳，带着英莲到院子里闲坐取暖。素影自拿了苕帚在一旁扫地，不时逗乐几句，真是难得有这样清净的时候。忽听得门上哔啵作响，素影忙去开门，只见对门住的刘婶子端了个陶碗走进来。付氏忙道：“她刘婶子来了。”就要挣扎着站起来。那刘婶子将碗递与素影手中，上来按住不让付氏起身，嘴里嗔道：“婶子好没意思，见天儿都见的，还只管外道。”又指了碗道：“我听婶子这几日咳嗽，刚巧你家那位镇山母夜叉出门去了，便煮了点糖梨水来。”付氏听了忙要推脱，刘婶子便嚷道：“一条街上住了几十年，相亲相邻的，再这样可有什么趣儿。”付氏无法，揩着泪道：“我哪里是那样不知好歹的人，只是这几年没少托赖你帮衬，说起来她祖父的板材钱都还欠着你呢，我如今这样，也不知道甚么年月才能还得起，还要再吃你这些个精贵物事儿，叫我心里怎么过得去。”刘婶子啊呀一声道：“这值得甚么，我家那个虽没本事，好歹干着漕口上的营生，上头年节处总要分些个玩意儿给大家尝个新鲜，倒也费不着自家的本钱。”付老太见她这样说，再推辞就生分了，也只好就着素影的手慢慢吃了个精光，祖孙两个不免又称谢不提。
刘婶子见这院子里无端多出个女孩儿，将英莲上下打量了一回，问道：“哪里又来了一个孩子？生得这样好，跟素影倒像嫡亲的一双姊妹。”付老太是个老实人，脸上不免又开起了颜料铺子，青青红红好不难看。素影捧了盏热水出来奉给刘婶子，笑道：“婶子莫见怪，家里没有茶叶了，且将就喝口热水罢。”见付老太难堪的模样，只好又央求道：“婶子是自己人，我们也不好说谎话瞒哄你，只是我们又能做甚么主呢，都在那两个手底下讨饭吃罢了。这妹子说起来就和我一样，可不跟亲姊妹一般。”刘婶子本就是听着动静来探底细的，见素影如此说，哪里还有不明白的，说话间就带了几分火气：“婶子，你和霍大叔都是阿弥陀佛的人，这街上谁个不知，以往我们艰难的时候，也没少得你们的济。只是如今这样，不是我说嘴，婶子你也该刚强些。你们辛苦攒下这门个家业，虽说论理要传给儿子，那也得他孝顺才是。这过继来的本就站不住脚跟，竟然连他爹的丧礼都不管，早就叫人背地戳着脊梁骨骂了。现今他们占着三间正房，倒把你撵去住那见不得天日的屋子，你忍得，我们见了都忍不得。依我说，你如今占着礼数，就该豁出去闹他一闹，我们这些街坊都等着到会儿给你撑腰子哩，看他还真敢呲牙不成。婶子别怪我多话，你就算不为自己想，也得为素影这丫头打算几分，你到了百年一闭眼无甚烦恼了，扔下这个丫头，出脱得这门个模样，岂不是他们砧板上的肉，由着他们剁。他们如今又做得这些没人伦的勾当，老天爷都看着呢，迟早要遭报应的，婶子你可得早做打算。”一时又絮絮叨叨了好些话，字字都戳在付老太的肺腑上。
待刘婶子回去，留下个付氏坐在凳子上只管出神。素影见她又咳嗽了几声，忙道：“这一会子怎么就起风了，阿婆还是进屋里去罢。”付老太扶了她的手颤巍巍立起来，嘴里叹道：“我今儿听你刘婶子说了这许多，心里实在煎熬。我何尝不知道她说的那些道理，只是那两个那样无赖，你祖父在时都熬受不住，何况我们这几个妇孺。我只可怜你和英莲两个，真真是造孽。”一时间又长吁短叹，垂泪不止。素影暗暗地叹气，这老太太软糯惯了的性子，哪里就好叫她厉害起来，除非换个芯子，只是她待自己极是真心，托她庇护，好歹这几年也没吃甚大亏，心里到底还是承她的情，不免打叠了几句话劝慰。一展眼又见英莲缩手缩脚躲在檐下的模样，心下着实难受，只是一时间又无路引盘缠，况且不好就扔下付老太，少不得再做盘算。
且说霍投在外日夜赌博，腰间的银钱就跟自己长脚了一般，流水价地直往别人的钱袋子里跑，两三日就输了个罄尽。输红眼的人容易肝火旺盛，又兼私窠子里吹弹的姐儿在一旁煽风点火，霍投尽爆起来与人打了个烂臭头，被日常相与的两个闲汉抬了回家。那海氏恨得咬牙切齿，因见她男人脸肿得猪头一般，想是痛得狠了，躺在床上只管嚷叫乱骂，只好将火气尽数洒在素影几个身上，整日横在厅首也抬高了嗓子骂人，左不过老不死的小不死的拿她几个来泄愤，吓得付老太躲在房内大气都不敢喘一声。英莲在自家养得娇气，哪里受过这个，吓得一味啼哭，海氏听得心烦，直说是叫她这灾星招的祸害，扯出来拿着棍子就劈脸乱打，一棒恰敲在背脊，连哭声也不得一声就晕死在地上。素影见了死命去拦，身上胳膊上也叫狠敲了两下，痛得眼前一黑。付老太扑过来好容易将她两个护住，哭道：“这是怎么说的，到底是哪世的冤孽，越性连我一并打死了帐。”因想起去了的老伴，愈发喊着名儿痛哭道：“你个狠心短命的，睁开眼看看罢，我们这孤儿寡母的活着有甚么指望，索性把我们娘儿几个都带了去罢。”海氏见不好收场，况且心里到底有些忌讳，方骂骂咧咧罢了手。素影醒转来心知再不能留了，急切间粗粗想了一个计策在肚内，就待这几日寻个好机会不提。
话说霍投养了两日总不见好，海氏虽心疼银子，只是她男人卧病在床，家里一时也没个进项，思来想去到底还是让素影去寻个好郎中来家。素影听不得这一声，领命出门后一溜烟就往城中一个叫济善堂的医馆奔去。待到了医馆前，当先就见柜前立着两个妇人，看谈吐穿戴倒像大户人家的仆妇，素影也不留意，只向内探头打望。柜上一个学徒正与人抓药，见了笑道：“这不是素丫头么，莫不是来找承哥儿的？”素影忙问好，又道：“今儿确实有事来寻，不知承哥可在？若是褚先生在馆内便更好了，还劳哥哥替我通传一声。”那学徒手下忙个不停，口内笑道：“你今儿来得却不巧，先前有人来请，我们师父带了承哥儿出馆去了。你若等得，想必个把时辰就回来了。”若是以往，素影必不敢耽搁，今儿却是过了那恶妇的明路的，想也无事，于是就道谢一声，安心立在角落等待。
此时那柜前的两个妇人已将素影打量了一番，其中个子略高些的一个笑道：“这个小娘子倒生得好模样，粗一看怎么倒有些我们夫人的品格。”另一个听了笑着推她道：“你胡说些甚么，你家夫人是什么样的人儿，你拿这门个小丫头来比她。”高个子妇人撇嘴道：“这小娘子只是时运不好，生得贫穷些，若是积福托生在我们这样人家，怕不就是个小姐模样。”又叹道：“我们夫人若是好生养，孩儿怕不比她还大些了。”另一个妇人见她越说越不像样，怕叫人听见招惹是非，忙与学徒说了一声，便扯了同伴去外面车上等着。那学徒见她两个出去，便笑与馆内其他人道：“那郝家果然与甄家交好，连个仆妇都知道替他遮羞。只是甄家夫人不生养也不是一日的新闻了，有甚好避讳的。”素影听着个甄字，先就将一对耳朵高高竖起。可巧旁边有不知情的人细问，那学徒正好显摆，就得意道：“说起来这位甄家的大人原也是旧家大族出来的，听说祖上几辈子都做着大官，积下了好大的家财。说来却怪，他夫妻是极和睦的，善事也做了不知多少，举凡修路铺桥接济孤老，银子海水一样淌出去，偏在子嗣上头就这样艰难。这金陵城但凡医理精通些的大夫哪个不曾到他家去走一遭的，到如今也有七八年了，只没听见过喜信儿，听说他们如今都淡了心思，早不寻医吃药了。”旁人听了不信道：“既然这样大的家业，想必妻妾成群的，哪里会缺了儿子，必定是你说谎。”学徒急道：“我三舅家大表姐的婆家姑妈就在甄家做活呢，我怎么不知道。甄家现放着那样大的家财，不知道多少人眼红呢，都想伸个手，多少人给他送妾送小的。只是这位甄爷倒是个古怪性子，独守着他夫人，说是甚么一人心的，外面送来的女人一概不要，人都说他是惧内营里的都统，他也不理。若是被烦扰得狠了，就夫妻两个别处躲清静，听说最近又要出海去了。这样隐私的话儿我可能编得出来？”见人还是半信半疑，学徒又道：“他家原是姑苏人，听说那边还有好些亲戚故旧呢，只他是随先头甄太爷在任上生的，倒不常回去。你若不信，只管去问。”这时里面出来个老成些的管事，听见学徒在这里说书，便斥了他一声，才住了嘴。