第4章 第四回寻机缘病急乱投医逢贵人无巧不成书
上回说到那学徒在那里讲古，素影听了又惊又喜，真是话本里也演不出这样的巧来，莫非上天垂怜，究竟赐了道穿越女的光环。又是姓甄，又同在姑苏，从祖上论竟是一家子也未可知。就算不是，古人还讲究个连宗呢。再者说，后世之人再是顾虑个人隐私利益，轻易不肯管闲事的，若遇着拐卖儿童虐待老弱的事，都要恨不得拿键盘当个长/枪短炮地义愤一番，何况此时那些士子宦儒，将名声看得极重，若能做成一件好事让他扬名流芳，十个里面倒有七八个要抢着管一管的。这位甄大人既然如此看重私德，正好去撞撞钟，若时运好能借他个光顺利送英莲家去，再抓住拐子治罪，她定要烧香还愿的。她原想着向褚先生和承哥儿借点子银钱，捎脚打听如何讨张路引，再觑空带了英莲逃出霍家，只是这寒冬腊月，英莲娇怯，她自己这具身体恐怕也熬不得。况两个幼女在外，谁知道多少风险，不到万不得已，总是有人相护方为上签。
此时学徒将药包好，出去送与那两个仆妇。素影早轻轻巧巧跟到了那青布小车后边，一路紧跟慢赶，好几次都险些跟丢了，好在那两个妇人不时下车采买些物事，到底不曾失了行踪。眼见得那车驶进了城南一处巷子，此地居住的多是书香旧族或仕宦乡绅，一溜儿白墙朱门，屋舍好不齐整俨然。两个仆妇下车后站在一处角门外，将门拍得两拍，那个高些的妇人口里尤道：“也不怪我们这些做下人的多舌，我们家老爷虽无高堂在世，到底族里还有几个长老，听得已是有些说法了。若是夫人再不开怀，总挡不住要塞新人进门的，到时候又添多少闲气。”另一个道：“你说他两个这样好，怎么就是养不下一个孩儿来。就连我们老爷太太成日里也不知替他叹了多少气，添了多少忧心。不过想来甄爷那样爱敬娘子，总不至教她吃亏罢。”两人又闲言片刻，待里面有人来开了门，方磨磨蹭蹭地进去了。
素影站在墙根下，忽听得巷子前边侧门开了，只听得车马声并两三个男子对话，细听原是车夫赶了马车出门。不一时，另又有开门的声音，接着两个妇人的说话声遥遥传来，只听一个妇人嗓门爽朗些，笑道：“妹子平日里莫要怠懒，无事便来寻我说话。待开春我随我们老爷赴京去，又不知多早晚才能相见。”另一个妇人似要年青些，声音极温雅恬淡：“妹妹知道了，过几日又来叨扰姐姐。”又再三请前一位留步。说话间一阵衣角西索，环佩叮当，那年青女子已带了婢仆坐车走了。年纪大些的妇人似是立在门前目送，久久方叹了口气。便有旁人问道：“夫人怎么好好儿地叹气起来？”那妇人道：“我只替我这妹子忧心。”说了半截又闭口不言，又是一叠声叹气。
素影此时再等不得，钻出来径往门前跑去，只见台阶上站着几个穿红着绿的丫头，都围着中间一位妇人说话。那妇人年岁约莫四十出头，身穿莲青绸面的银鼠披风，头上戴着卧兔儿，围着攒珠勒子，眉目疏阔，想来年轻时也定是个美人。素影也顾不得细看其他人，直奔到跟前跪下磕头道：“太太容禀。”那妇人见打横里跑出个小小女童，先就吃了一惊，她左手边一个女子忙上来拦住道：“哪里来的小丫头，仔细冲撞了我们太太。”素影抬眼一看，只见她中等身量，眉目清秀，穿着水红色绫子袄，外罩半新不旧的青缎灰鼠褂，想来是这家太太贴身侍奉的人，还不及说话，就听那太太道：“绛桃，我这会子没精神，也懒怠过问，你问问她要做甚么，若是要钱的就随便赏她几个，这样大冷的天气也怪不容易的。”说罢就要回身进门。素影听她主仆言语和软，先放了半截心下来，忙扬声道：“请问太太府上可是姓甄？我这里有件天大的事情请太太做主。”那太太听了止住脚步，回身将眼前的女童先上下细瞧了一回，只见眼前的小小个人儿，虽衣衫破旧，瘦伶伶一把身子，然眉目口鼻无一处不精致，竟叫人眼前一亮。此时这太太右手边一个女子扑哧一声笑道：“你连这府里姓甚都不知道，怎么就有大事要让我们太太做主？好呆楞的孩子。”素影见她穿衣打扮俱与绛桃仿佛，只里面是件杏黄的袄子，想来也是大丫鬟一流的人物，便从容道：“素影无状，叨扰太太及列位姐姐了。只是我这里实在有件人命关天的事情要寻一位姑苏来的甄老爷，事关他族里亲眷。”又将自己在医馆如何碰到甄家仆妇，如何一路跟了过来细细说了一回。那位太太见她年纪虽小，然口齿伶俐，气韵和婉，心里已添了几分喜欢，于是对身边的丫头笑道：“丹桂，你还笑话她呢，你可见过这样机灵的孩子。只是咱们家的人也忒不小心了，怎么后面缀个小尾巴来家也不知道的。”说罢看了天色道：“今儿想来也再没有甚么要紧事了，且听听她的说话儿罢。”
素影跟在众人身后进得府门，不知穿了几道回廊，又过了几重假山亭台，方进了一处院子，处处雕梁画壁，花木扶苏。不等细看，便又迎上来几个丫头，看身量俱比绛桃丹桂年小些，众人簇拥着掀帘进了正房东侧的一间屋内。甫一入内，便觉温暖如春，幽香袭来，料想这应是此处夫人日常坐卧的所在。当窗放着一张罗汉床，上设了绛紫撒花的条褥并檀色缎面引枕，两个大丫头先伺候太太坐下，绛桃走到素影身边低声道：“我们家大人姓郝，这位是我家太太，本姓乔。”素影先前听着话风儿便猜着这里并不是甄家，不过想来也是极亲近的，因此先谢过绛桃提点，复又上前对乔夫人行礼。乔夫人从丹桂手里接过个小盖钟揭开喝了一口，又向引枕上一靠，拿过个铜手炉压在膝上，方笑道：“你且将来龙去脉细细说与我听。”素影也不羞怯，朗声将前情后果说了个清楚。乔夫人一壁里听，一壁里早惊得直起身子，听完忙让丫头看她身上，揭开衣裳瘦可见骨，前几日鞭棍的淤痕肿得足有一指多高，叠着这二年的冻痕旧创，青青紫紫，好不怕人。素影自己是小孩儿的身子成年的心，这些日子虽苦，心内有计算有盼头，倒也咬牙熬了过来，还觉得罢了。一众女子哪里禁得这个，心软些的小丫头登时红了眼圈儿，乔夫人也叹息不止，拉过她冻伤的手一叠声吩咐拿药膏请大夫。那边厢早已使人去请了郗太太回转来。
素影叫丫头们伺候着洗浴更衣用罢汤饭，又有大夫来看过伤敷过药，方过来与乔夫人回话。乔夫人膝下二子一女，素来格外爱宠小女儿，偏年前又出嫁了，心里正不自在，此时见她焕然一新，格外娇嫩可爱，心里喜不自禁，正拉了手说话，就听外面女婢传话道：“郗太太来了。”丹桂忙上去打了帘子，几个丫鬟围拥着一个女子走了进来。素影只觉一阵香风扑面而来，说不出的清雅好闻，再细看去，只见来人峨眉淡扫，脂粉略施，身姿袅娜，气度高华，竟是位难得的佳人。乔夫人已起身相迎，连道：“妹妹可来了。”一面将郗夫人让到罗汉床上，自己在另一侧相陪坐下，显见得二人是极亲密的。
那郗夫人向乔夫人道：“才行路至半，便叫姐姐的人赶上了，说得也不甚清楚，只仿佛与我家相公有些干系？”又回身瞧见素影，不由露出讶然之色：“好整齐的孩子。”忍不住将素影多打量了几眼，只觉得这个孩子好生面善。乔夫人道：“你随子逸在姑苏也住过些时日，可知道族内有人家在姑苏阊门外的？听说叫个士隐，却不像是名，应是字罢。”郗夫人惊诧道：“竟与他有甚么关碍？”乔夫人忙问：“你竟认得不成？”郗夫人点头道：“他是子逸隔房的堂兄，我公爹少年在家时，与他父亲是极要好的，只是后来阖家去任上，方来往得少了。这位士隐堂兄素性宽厚恬淡，我家爷比他小上许多，少时回乡，多是由他带擎看顾，论理也是极亲的人了。”乔夫人叹道：“这便是了。说来真有这样巧的事，竟像戏本子上演出来的。”便将素影招至跟前，让她复又述说一回。郗夫人听了先忍气问素影道：“你既与她日夜在一处，可认得她身上有甚么印记与常人不同的？”素影一听便知是试她真假的意思，因回道：“英莲妹妹生得极好，眉间一点米粒大的胭脂痣更是罕见的。”郗夫人听了便知是真，哪里还坐得住，怒道：“好好的孩儿竟然受了这般磨折，哪里有这样禽兽的人。”又向乔夫人道：“姐姐有所不知，堂兄夫妻年将半百才养下这么个女儿，因怀她的时候梦见满池子荷花，可巧又生在二月十九，因此取了这个名字，真是爱得跟眼珠子一样，这会子丢了，还不知急得怎么样呢。”乔夫人道：“我已着人送了信去，且等他师兄弟回来再做计较，总归这帮子混账东西一个都不能走脱了。”