第3章 老尚书坐困愁城
孟府正堂嘉荫堂院子里，很种了些花树。时值仲春，桃李吐蕊，海棠初绽，蜂飞蝶舞，莺啼婉转。
孟士元送客回来，候在门口的丫头看见他，急忙打起帘子，就听见屋里有说笑声，心知是小辈来请安了。抬脚进来，果然，见孟夫人坐在上首，正揽着孙子魁郎逗他说话。孟嘉龄和儿媳章飞凤含笑看着。见他进来，孟嘉龄夫妇忙站起身，正要见礼，孟丽君也扶着乳娘之女苏映雪来了。一一见过，方才各自坐下。
说了会儿闲话，孟夫人先叫丫鬟仆妇带了魁郎出去玩耍，才向孟士元问道：“听嘉龄说刚顾鸿胪和秦布政来了。他两个怎么凑到一起了，可是有什么事？”
孟士元咳嗽一声：“正要说与你知道，”便将两家托人上门提亲的事说了。
见说到自己的婚事，孟丽君带了苏映雪避了出去，却不走远，悄悄站在碧纱窗外偷听。
只听见里面孟夫人奇道：“皇甫家也罢了，这刘家是怎么说的，平时和咱们也没什么来往，好好的这是……”孟士元低低说了句什么。
略一思忖，孟丽君有了一个推测。如今朝中三位丞相：梁鉴、刘捷、祁成德分别挂礼部、吏部、工部尚书衔，三人中只有梁鉴兼署部务。先时陛下已露口风，待父亲起复，多半如梁鉴一般拜相、掌部务。到时候就是四位丞相。
四个人里，梁、孟都陛下潜邸旧人，刘、祁却是先帝宠臣，且刘捷还是皇上岳父，到时四位丞相必然分为两派。虽说为君之道在于制衡，两边力量相当，谁也别想一家独大。然而今上初登大宝，正是内政不稳之际，四周也很不安靖，北有鞑靼虎视眈眈，东北藩国朝鲜奸臣篡位，东南富庶之地饱受倭寇掳掠，西南流民已起。所谓兵马未动粮草先行，打仗没有大笔的物资储备是不行的，但据她所知如今国库空虚，仅剩的一点积蓄还要应对随时有可能发生的天灾，这时候朝皇帝显然不想朝廷重臣陷于内斗。或许在皇帝看来，两边握手言和最好的方法莫过于从春秋战国时代就开始的联姻，于是千里之外的孟丽君莫名其妙的成了一颗棋子。
这件事往好处看，是父亲日后必受新帝倚重。然而只看提亲这事，事先连个风声都不曾透漏，也不问问家中的意思，父亲与刘捷在皇帝心中已是亲疏立判。
里面静了片刻，孟夫人又道：“刘公子不知道怎么样，听说他老子刘捷姬妾极多。如今刘捷带着宠姬爱妾在朝为官，却把夫人丢在原籍，倘若这刘奎璧也和他老子一般，可怎生得了。老爷，你还是想个法子回了刘家吧。”
章飞凤也道：“刘家现在贵为国戚，刘公子听说是相貌堂堂，若与咱们孟家联姻也不算辱没了丽君。只是媳妇听说刘府顾夫人治家不严，常有下人仗着刘家权势狐假虎威，横行霸道，甚而至于还有收了钱替人打官司的。”
见孟士元不答话，孟嘉龄也坐不住了：“这两位公子，儿子倒是都见过。刘奎璧文才武功，相貌家世也算难得，不过据我看来，少华英武洒脱，比起刘奎璧更胜一筹。”
“你们说的我如何不知道。不看僧面看佛面，难道当面打了刘捷的脸？”孟士元向孟夫人道：“你放心，女儿的终身，我难道会胡乱许人的？这事，我已有计较。”言罢将比箭一事说了。
孟士元原以为这办法不说是万全之计也是十拿九稳的，不想话没说完，孟嘉龄就跌脚道：“爹，你有所不知，刘奎璧平日里也是个喜好舞刀弄棒，精于弓马骑射的，与少华相比，怕也只在伯仲之间。况且比箭变数大，万一刘奎璧胜了该如何是好？”言下之意是还不如文斗，横竖文无第一，到时候谁赢还不是咱们说了算。
孟士元脸上一僵-——这比箭是自己定下的，话已出口岂能容你说改就改？
听了孟嘉龄的话，孟夫人越发着急；“好个糊涂的老爷。我珍珠一样宝贝的女儿，嫁给神仙尤怕委屈了她，你却要糊里糊涂把她许给人。既是秦布政先开的口，你准准应下就是了，出什么比箭的馊主意。你怕刘候势大，我却是不怕他的。男婚女嫁总得两厢情愿，仗着皇上娘娘又怎么样，难道牛不吃水强按头？咱们不把女儿许给他刘奎璧，皇上还能因此降你的罪不成？我这就去顾府，根顾鸿胪说个明白。”说罢，一叠声命人备轿，忙的孟嘉龄、章飞凤一边一个挽住孟夫人。
“夫人你哪里明白，这看似简简单单一桩婚事，里面牵扯了多少人和事。陛下改元不过一年，器重的人要委以重任，那些得先帝重用的人岂能甘心。虽说是一朝天子一朝臣，陛下却是个念旧的。不过借着这桩婚事做个样子给人看吧，我和刘捷都能成了亲家，朝中正摩拳擦掌的人总得再观望观望。况且皇上压着刘捷给我低头，我要是一口回绝，也太不识抬举了吧。”孟士元苦笑道：“比箭这事，刘奎璧自己输了，那是他技不如人，陛下纵然不高兴，可也说不出什么，要是我当面回了顾宏业，岂不是摆明了和他过不去。”
“依你的意思，这是要听天由命了？”
“怎么会！既然比箭有变数，咱们少不得要好好谋划谋划。若他刘奎璧众目睽睽之下输了，那是他学艺不精，旁人也不好怪到咱们身上了。”
“老爷你说的简单，你倒是说说有什么万全的法子一定让刘奎璧输的。”
一句话说的孟士元也踌躇起来。孟嘉龄看向章飞凤。
章飞凤虽是将门虎女，对射箭的关窍比其他三人熟悉，但一时间也想不出什么主意。心里正着急，忽然觉得有人在身后拽她衣裳，回头一看是苏映雪，心下觉得奇怪，已被苏映雪拉到一旁，伏在她耳边轻轻说了几句话。章飞凤听完展眉笑道：“好你个小丫头，哪里来的这么一副急智，出了这么个好主意。”苏映雪抿嘴一笑，眼睛向窗外一溜。章飞凤会意，伸出食指在她额头上轻轻一戳，轻轻道：“有其主必有其仆，有你家刁钻小姐，就有你这个伶俐丫头。”又回身向孟夫人笑道：“娘你放心，有媳妇在，保管叫刘奎璧输给皇甫公子。”
等到月上柳梢，在书房坐下了，孟士元才吐出一口有郁气。实在是想不通教了近十年的学生，两年不见，怎地就变得如此狂妄了。要安抚拉拢臣工，没有公主还有大把的宗室女，老夫是臣子不是奴才，女儿岂能让你当成彩头赏人的。提笔给梁鉴写了一封信，写完，叫过心腹家人，命他把信送到京城。
梁鉴得了信，没两天就打听才出事情的原由，固然有弥合新旧两党的用意，起因却是刘奎璧听说孟丽君才貌冠绝，起了遐思遥爱之心，自忖老父自来和孟士元不对付，求他寻媒人去孟家肯定没戏，索性趁刘夫人给刘皇后寄信的时候，偷偷夹了一封在里面。
当初刘捷将夫人送回原籍尽孝，刘夫人身边带的就是当今皇后刘燕珠、小儿子刘奎璧还有一个庶女刘燕玉。刘燕玉另院别居，等闲不到刘夫人面前碍眼，刘燕珠、刘奎璧姐弟俩却是在刘夫人跟前一同长大的，刘夫人心中孤苦时，也全靠她两个承欢膝下，因此上情分远逾寻常姐弟。接了信，刘燕珠想想也不是什么大事，找个机会和元熙说了，元熙一听正好，又找了刘捷。
不管怎么说，这事元熙做的都算欠考虑，只听刘燕珠把刘奎璧一夸，想当然觉得这桩姻缘乃是天作之合，又能于朝政有所益处，都没先问问孟士元的意思，直接暗示刘捷上门提亲。刘捷原本就是个婉佞媚上的，正怕新皇登基失了圣意，一合计，利大于弊，于是就有了顾宏业和秦布政在孟家碰了头的事。
不过这些都是后话了，现在信差还在路。
本来好好的一桩喜事，被元熙这么横插一杠，弄得三家都尴尬了。不但孟士元措手不及，皇甫敬更是进退两难。
秦布政出了孟家，转身就去了总督府。皇甫敬宦海沉浮几十载，一听就觉得这事有蹊跷。
孟士元和刘捷虽有同乡之谊，多少年来却是分席而坐，根本谈不上私交。好端端的，刘家怎么会突然上门提亲？显然是有人授意，而且这人与孟、刘关系匪浅，孟、刘二人都不好驳了他的面子。这么算下来，只有一个人对的上，那就是当今天子元熙！当年元熙未封太子时，孟士元就是他颇为信重的讲官，而刘捷是元熙的岳父，他女儿刘燕珠不但贵为皇后，还颇得宠爱，在元熙眼中自然更是自己人了。
人家好好的一番布置被自己打乱，换做普通人还要动怒，何况堂堂一国之君。只是事已至此也不是自己想罢手就能罢手的了。
虽然久离京中，对于今上元熙，皇甫敬多少还是知道一点的。比起先帝的刚愎独断，元熙略显优柔荏弱，明知刘捷、祁成德不堪大用，仍要安抚拉拢，甚至把主意打到孟士元女儿身上。自己也算是走背运，好巧不巧地偏偏和刘家赶到一块去了。现在再要找借口推了比箭，一则坠了总督的声威，再则如此一来 ，定然把孟士元得罪死了。别看现在刘、祁二人好像是深得圣眷，今后朝上必是梁、孟二人的天下，皇甫敬为爱子求娶孟士元的女儿，多少也有为皇甫少华日后仕途打算的意思在里面。
皇甫敬一筹莫展，送了秦布政就一个人在书房了长吁短叹。
知道秦布政来了又走了，皇甫夫人便来书房打听消息，又打发人去叫皇甫少华。皇甫少华正和孪生姐姐在一处练剑，便一起来了皇甫敬的书房。三人听皇甫敬说了一遍，皇甫夫人先道：“罢，罢，罢，孟家女儿虽好，天底下也不是只有她一个女孩家。既然刘奎璧也去提亲就让给他好了。”又对皇甫少华道：“好姑娘有的是，娘再好好给你打听。”
不等皇甫少华说话，皇甫敬先道：“妇道人家瞎说什么。我看孟士元未必看得重刘奎璧，要不是他对少华青眼相待，我也不会贸然请人上门。孟士元眼看就要拜相，他在士林里素有清名，要是得罪了他，少华以后的仕途可就不好说了。”顿一顿，脸上已有一分不豫之色：“堂堂总督品级虽比刘捷差，却也不是人家的奴才，用不着看人脸色行事。”
当着儿女的面，被皇甫敬呛了几句，皇甫夫人未免有些下不来台，待要再说几句，又觉得越发成了拌嘴了。正尴尬间，皇甫少华笑道：“爹说的是，娘说的也有道理。”
皇甫敬也知道自己刚才话说重了，回了颜色，顺着皇甫少华的话头道：“哦，我和你娘说的都对，那你到时候该怎么办。”
“无非是孟家、刘家都给足面子。”皇甫少华笑道：“孟世伯总不会让我两个对射，定然是出个题目，到时候儿子让刘公子先射。”
比箭不像别的，最要宁心静气，先不说等待本来就会引得人心浮气躁，只看若前面的人射的好，一举中的，后面的人难免担心比不过他。要是前面的人失手，除非两人水平相差悬殊，不然后面这人心里只会更加惴惴。因此上，单就比箭来说,后面的人总是要稍稍吃些亏的。
“他要射中了你待如何，要是射不中，你又怎样？”
“无论如何，儿子总要竭尽全力，总不会让人说我学艺不精，坠了总督府的声威。”
皇甫长华噗嗤一笑：“孟姑娘倾城倾国、风华绝代，你这么说不只是为了咱们家的威望吧？”
皇甫少华俊脸一红，赧然道：“什么倾城倾国，风华绝代，这可都是你说的，我可连孟姑娘的面都没见过。”
“少华弓马娴熟，只要你拿出本事来，孟姑娘必是咱们家的人了，到时候有你见她的”皇甫长华促狭道。给她这么一打岔，倒把刚才的尴尬解了。
三家里倒是刘家最容易，只要刘奎璧到时候放出手段就是了。
顾宏业从孟府出来，坐了轿子就直往刘捷府上来。刘奎璧听下人禀报，知道是来回话，忙接了出去，迎入上房殷勤让座奉茶。一时刘夫人扶着庶女刘燕玉的手出来，彼此见过。
顾宏业见刘燕玉也出来了略有惊讶。刘燕玉生母早丧，自小就算是在刘夫人跟前养着。她生母当年极得刘捷宠爱，刘夫人少不得醋海生波，只将刘燕玉丢给乳娘，等闲不让她到跟前，更别说出来见客了。不过刘燕玉差不多也有十五六岁了吧，想必刘捷与夫人书信往来，或许已有交代。不管怎么，说起来都是刘夫人养大的，要是出了阁还是这么一副木讷拘谨的样子，岂不是让人笑话刘夫人教女无方，只怕连皇后的名声也要受牵连。
一边想着，顾宏业一边把刚才在孟家的事细细说了一遍，又对刘奎璧笑道：““三日后比箭,可要打点起精神,务必取胜。不说孟姑娘花容月貌，才堪咏絮，就是贤甥你也可借此一战扬名，你父亲母亲面上也有光辉。”
这事原本就是刘奎璧惹出来的，当然志在必得。心里嫌顾宏业唠叨，嘴里还是应下来，又客客气气道过谢。
听弟弟夸赞孟丽君有文采，刘夫人大不以为然，心说女子无才便是德，当年燕珠在家时也没正儿八经给她请先生，不过是她大哥闲了教上几个字，还不是做了皇后娘娘。便道：“女子讲的是德言容功，贤良淑德，只要孝敬公婆，安分守己就罢了，才貌不才貌的倒不稀罕他。奎璧你到时候安心比箭，不要输给皇甫家小子。”
刘捷在朝为官，亲朋故旧、门人豪仆仗着刘候权势横行乡里，鱼肉百姓也是应有之义。皇甫敬虽不是亲民官，刘家的事不需他过问，但是有回事闹大了，求到他跟前，他不但不从轻发落，反而暗示手下杀一儆百，以儆效尤。两家的梁子就此结下。
本来刘夫人心里并不想为爱子求娶孟丽君，怎奈父母之命，父在母先，她又是对刘捷三从四德惯了的，才托了顾宏业去提亲，这时候听说还有皇甫家，为了赌气，也必得让儿子压皇甫少华一头，在刘夫人心里，比箭本身反成了第一要紧的事，务必要将皇甫家的面子踩在脚下。
无论如何皇甫少华与刘奎璧都存了志在必得的心思，只等三天后扬名人前。